杏花盛開的時候，璧國的皇宮迎來了一位久違的客人。
他就是曾一度被勒令出京不得歸返，創造了“由布衣到王侯，再重歸布衣”這樣一個傳奇的民間神醫江晚衣。
而他這次歸來的理由和上次一模一樣——曦禾。
同樣是中了“一夢千年”的毒，雖然曦禾因為沒有喝酒的緣故比昭尹發作得晚，但她畢竟服食的分量要多得多，因此肢體毀損的程度也嚴重得多。到了後來，皮膚開始出現大片大片淤青，甚至蔓延到了臉上，然後開始潰爛流膿，模樣極盡恐怖。
因此，薑沉魚命人召回江晚衣，給了他兩個選擇：要麼，救醒她；要麼，阻止病情惡化，讓曦禾恢複原樣。
但日子一天天地過去，杏花全部謝了，江晚衣也沒有找到解救之方。
“為什麼？你所配製出來的毒藥，你自己竟然解不了？”薑沉魚好生失望。
寶華宮中，曦禾的床垂著厚厚一重簾子，看不見她的模樣。
而站在床邊的江晚衣依舊是一襲青衫，卻憔悴消瘦了許多許多，不複當年出使程國時“青衫玉麵東璧侯”的模樣。但他的氣度卻越發沉穩，不卑不亢道：“當日我給她這種毒藥的時候，就說過此藥剛剛配製出來，還不是很成熟，服食之後，情況因人而異。曦禾夫人之所以會出現這種潰爛的現象，應該是與她之前曾中過另一種毒有關。上次的毒素依舊沉澱在她的血液裏，與‘一夢千年’相融後，轉變成了另一種劇毒。這目前已經超出了我所能解救的範圍，而時間也不允許我再多加嚐試……”說到這裏，他一掀衣袍，跪了下去，“草民有一個不情之請。”
“請說。”
“曦禾夫人……現在非常痛苦，雖然她因毒藥的緣故已經肌肉僵硬，看不出痛苦的表情，但這種潰爛的滋味，卻是任何一個活人都無法容忍的。草民無能，救不了她，眼睜睜地看著她一點一點腐爛下去，實在是……於心不忍。所以懇請娘娘賜她一死，讓她……早日解脫。”這一番話，江晚衣斷斷續續地停了好幾次，顯然也是為難痛苦到了極點。
其實他說的薑沉魚心裏都清楚明白，但是……一想到要弄死曦禾，心中就一千一萬個不願意。
雖然曦禾此時已經沒有知覺，跟死人沒什麼區別，但隻要曦禾還躺在寶華宮內，就好像這深宮之中，還有她的一位舊識，還有一個見證她是如何如何滿手血腥地走到這一步的戰友。
讓她怎能眼睜睜地看著這麼重要的一個人消失？
——尤其是在她已經失去了姬嬰之後。
因此，薑沉魚猶豫再三，仍是搖頭：‘不……不行。你要救她！晚衣，你一定要救她！”
江晚衣叩拜於地，沉聲道：“娘娘，如果你真心為夫人好，就讓她走吧。”
“不行！不行！”薑沉魚固執地從外室的桌旁跳了起來，衝到他麵前，抓住他的衣袖道，“師兄，師兄，我求求你，不要放棄，不要讓曦禾死好不好？師兄……”
她此刻乃是皇後之尊，卻以“師兄”二字稱呼一介草民，顯然是想用舊情打動江晚衣，但江晚衣聽後，目光卻顯得更加悲哀了：“早知今日……何必當初呢？”
薑沉魚麵色微白。沒錯，當初他離開帝都之時，曾勸她收手，可她當時被仇恨蒙蔽了眼睛，固執地要為姬嬰報仇，如今變成這樣，算起來她難辭其咎，她本不該為難他的，可一想到那個躺在床上正在一點點腐爛的不是別人，而是曦禾！
是四國第一美人曦禾！
是公子生前最愛的曦禾！
是把所有的罪孽都自己擔了，而留給她一片錦繡前程的曦禾！
她就無法接受這個事實。怎麼都接受不了。
“師兄！師兄……”她扯住江晚衣的衣袖哭，就像當年得知姬嬰的病情後扯著他哭一般。兩個場景在江晚衣腦海中重疊，看著這個雖無師兄妹之實、卻有師兄妹之名，並且一起經曆過很多很多事情的女子，他深深深深地歎了口氣。
薑沉魚以為他被自己說動，一臉期待地抬起頭看他。
但江晚衣卻慢慢地將袖子從她手中抽出去，用一種溫和，卻又堅決的聲音緩緩道：“娘娘，曦禾夫人都這樣了，你還不能放下自己那一點私心，真真正正地為她著想一下麼？”
薑沉魚重重一震：“什、什、什麼？”
江晚衣轉身，刷地一下拉開了簾子：“她在腐爛，娘娘，請你看看！她每天都腐爛得比前一天更嚴重，從她身上流下來的膿瘡已經浸透了整床被褥，甚至都開始有蚊蠅在她身上爬來爬去……你看看，娘娘！你如果真的喜歡她，會舍得讓她的身體受到這樣的折磨麼？隻因為她沒有知覺不能動彈，所以你就覺得她不會痛苦——不會比你更痛苦麼？”
從曦禾身上散發的惡臭與滿室的藥味融在了一起，再看一眼床上那個幾乎已經沒有人形的曦禾，薑沉魚再也承受不住，跳了起來：“你的意思是說我故意要害她？故意讓她腐爛故意讓她美貌不再嗎？江晚衣你大膽，你竟敢這樣對本宮說話！你放肆！”
江晚衣直直地看著他，最後說了一句：“那麼請恕草民無能，草民告退。”說罷，就轉身慢慢地走了。
這個舉動無疑非常冷酷，尤其是對於此時的薑沉魚來說，她半張著嘴巴愣愣地站在床邊，好長一段時間反應不過來。
江晚衣沒有關門，風呼呼地吹進來，薑沉魚驀然轉身，床頭放著水盆和毛巾，她取下毛巾用水浸透，再擰幹，然後拭擦著曦禾臉上的膿瘡，咬牙道：“曦禾，他們都放棄你，不過沒有關係，我絕對絕對不會放棄你的，他們嫌你髒嫌你臭，沒關係，我來給你洗澡，我每天都給你洗澡，你會好起來的，你一定、一定會好起來的……你看，你的脈搏還在跳動，你的鼻子還在呼吸，你分明還活著啊，怎麼可以就此要你死呢？那是謀殺！謀殺！”
她拚命地擦啊擦，可那些膿水卻越擦越多，怎麼擦也擦不完，最後弄得整張臉都花了，薑沉魚怔怔地看著那張五官都已經變形了的臉龐，再看一眼手上黑黑紫紫的膿水，“曦禾已經不行了”這個事實這才遲一步地映進了大腦，毛巾啪地落地，薑沉魚就用滿是膿水的雙手捂住自己的臉，然後蹲了下去——
失聲痛哭。
為什麼一次、兩次，這麼這麼多次，總是這樣？
越想留住些什麼，就越是留不住。隻能眼睜睜地看著它消失不見。一點辦法都沒有。自己這一生，究竟還能擁有些什麼？留住些什麼？而這樣什麼都留不住、什麼都解決不了的自己，就算得到了天下，又怎麼樣呢？
曦禾，曦禾，你知不知道，你躺在這裏，死掉了。就好像讓我看著公子再一次地在我眼前死掉一樣啊！
在薑沉魚的哭聲中，一個人影慢慢地從宮外走了進來。一開始她以為是江晚衣去而複返，便抬頭看了一眼，結果發現原來是薛采。
在這一刻，薑沉魚忘記了自己是璧國的皇後，忘記了自己其實比眼前的少年年紀大，她就那麼蹲在地上，仰著頭，用一種非常無助的目光淚流滿麵地看著他。
薛采居高臨下默默地與她對視了一會兒，素白的小臉上沒有任何表情，然後，上前一步，到了床邊，看著曦禾那張被“糟蹋”得慘不忍睹的臉，眼底閃過一抹很複雜的情緒。
薑沉魚還在掉眼淚。
薛采回眸飛快地看了她一眼，忽然從床上扯過一條薄毯，往她頭上一罩。
“別看。”他說道。
薄毯落到了薑沉魚頭上，再慢慢地滑落下去，一瞬間的黑暗之後，房間裏的景象慢慢地回到了視線當中——
被風吹得不停飄拂的簾子、華麗柔軟的紫色被褥，和平躺在床榻上仿佛隻是睡著了的曦禾……
薑沉魚心頭一震，頓時反應過來在剛才那一瞬間薛采做了什麼，她飛撲上前抓住曦禾的手腕，半晌後，僵硬地抬起頭，從薛采眼中看到了自己的倒影。
圖璧五年五月初七，曦禾夫人，薨。
薛采替優柔寡斷的薑沉魚做了決定。
在毯子遮住她的視線的那一刹那，他按了曦禾的死穴，讓那位因為太過美麗而本不該誕於人世的美人，終於結束了自己淒慘痛苦的一生。
曦禾死後，久不動筆的薑沉魚親繪了一幅她的畫像。
畫裏的曦禾站在漫天遍野的杏花中間，淡淡而笑。
當她在畫這幅畫像的時候，薛采站在她身後默默地看著，過了一會兒，像是想起了什麼似的開口道：“江晚衣走了。半個時辰前剛走的。”
薑沉魚“哦”了一聲。
“你這次不去送他嗎？”
薑沉魚淒涼一笑。發生了那樣的爭執之後，哪還有臉再見他？
“小采……”她停下畫筆，聲音低迷，“我是不是變了？”
“嗯？”
“我覺得……自從我成為皇後以來，不，自從我決意要為公子報仇以來，我就開始一點點地變了。習慣了對人施號發令，習慣了對人頤指氣使，習慣了不願意聽從別人的告誡……我以前絕對不會那樣子對師兄說話的，在這個世界上我所為數不多的幾個敬重的人裏，師兄就是其中之一，可是……那天我就跟著了魔似的非要強求，非要為難他，他做不到我還大發脾氣……現在回想起來，我覺得好可怕。”薑沉魚心有餘悸地轉身，望著薛采，“我覺得自己好可怕，我、我怎麼會變成這樣呢？明明、明明曦禾都開始腐爛了，我還固執地不肯讓她死。師兄說得對，我……我太自私了……那一刻，我隻想到了沒有她我多麼多麼痛苦，卻沒想過，活著，才是對曦禾最大的折磨……”
薛采什麼話也不說，隻是靜靜地看著她，深黑的瞳仁裏，始終帶著一種琢磨不透的冷漠，因此看起來，就好像對她的痛苦迷茫完全無動於衷。
但也許，這樣冷淡的反應恰恰才是薑沉魚想要的，因為，她其實隻想傾訴，而不指望安慰。
“我覺得我在一點點地改變，變得都快要不認識自己了。我這一輩子從來沒有害過什麼人，到頭來卻步步為營地把昭尹變成了一個活死人，還搶了他的天下……為什麼會這樣？是不是權力真的會讓人墮落？我好害怕，害怕哪天照鏡子時，發現鏡子裏的人，已經麵目全非……這，就是所謂的成長嗎？那麼，我最後會長到什麼地步呢？薛采，我……”
薛采打斷了她：“你隻是在撒嬌。”
薑沉魚一呆：“撒嬌？”
“這條路當初是你自己選的，但你現在又開始害怕吃苦，你想要偷懶，希望有誰來幫你，把那些你所厭惡的事情通通解決掉，鋪平你的道路，讓你既能走得燦爛，又可以雙手不用沾染血腥……”薛采尚未變聲的童音，於這樣的氛圍裏，聽起來竟然生脆得有些可怕，“就像曦禾幫你解決了昭尹，就像我幫你解決了曦禾……這樣一來，你的良心就會稍微好過一些，可以帶著‘起碼不是我親自動的手’這樣的借口來麻痹自己安慰自己，覺得自己還是當初那個不諳人事的閨中少女，沒有被風雨侵蝕，沒有被外界汙染，可以繼續用天真的、寬容的心態去看待世事……”