意大利詩人但丁（1265—1321年），恩格斯稱他作“中世紀的最後一位詩人，同時又是新時代的最初一位詩人”。他在作品《神曲》中描寫的正是中世紀晚期的意大利生活。這個時期，正是中古歐洲和近現代歐洲的交點。
中古歐洲的城市文學反映了各個行業一般市民的要求，市民看重個人生活，積極關心現實，他們對世俗生活的興趣，使城市文學具有較多的現實主義因素。在作品中市民常常以機智戰勝封建領主，對自己的勝利抱樂觀態度，表現得很有信心。領主和教士表現常常殘暴愚蠢，是諷刺挖苦的對象。所以城市文學具有反封建、反教會的傾向。取悅市民的城市文學成為文藝複興時期文學的前驅。
但是市民作為資產階級的前身，還不夠強大。作為一種社會力量，他們的階級意識還不鮮明，還遠遠不能對抗封建統治階級。
隻有在佛羅倫薩、威尼斯等城市，資本主義經濟因素比較發達，政治鬥爭比較激烈，市民這一階層才得以初步帶有自覺性的資產階級意識，培育出了一批開啟文藝複興的作家、思想家、藝術家，正在這批近現代思想的先驅中，萌發出偉大的人文主義的幼芽。
這些作家肯定個人地位，重視現世生活，把人生意義的實現放在今生。他們繼承了城市文學的現實主義因素，並有了進一步發展，比起城市文學來，他們不僅反映更為廣闊的現實麵，而且眼光透徹，更能反映時代的核心問題。他們不僅鬥智、嘲笑、諷刺，而是把鵝毛筆當作長槍，攻擊封建主和教會的要害。
他們大量使用民族語言寫作，超出了拉丁文言文的束縛，因此他們也是歐洲現代語言英文、法文、意大利文等的奠基者。
他們提高了俗語的地位，使之更加豐富。另外，這批過渡時期的作家或多或少地具有近代的民族意識。
但是另一方麵，他們還沒有擺脫封建意識和神學思想的束縛，藝術上也常常未能完全超出中古文學表現方法的範圍。他們既感受到新時代的曙光，他們自己就是領路人，同時深受舊的生活方式的影響，深深的留戀過去的時光。表現在作品當中，有的帶著濃重的中古文學的特點，如維庸；有的接近近現代，如彼特拉克、喬叟，他們成為文藝複興的先驅，開創歐洲乃至全球的近現代。
最有代表性的先驅作家則是但丁。但丁在作品《神曲》中積極關心現實，詩中詩人遊曆天堂、地獄、煉獄，其所見所聞涉及了當時佛羅倫薩乃至意大利複雜的黨派鬥爭，抨擊了教皇和僧侶們的罪惡，也涉及貪官汙史，大部是意大利的現實生活。
《神曲》也表明了但丁是個民族主義者。他渴望意大利統一，人民安家樂業，反對分裂和紛爭。