巴黎有個富商奧爾貢，曾有力地輔佐過國王，很受人們尊敬。
他是一個虔誠的天主教徒，教堂是他常去的地方。最近奧爾貢每次來教堂對麵總要出現這樣一位信士：他雙膝跪地，專心致誌，禱告上帝，時而激動，時而歎息，時而流淚，對上帝畢恭畢敬，末了還要親吻腳下的土地。每當奧爾貢離開時，這個人總要搶先趕到門口，向他獻上聖水。奧爾貢被他吸引住了。
經打聽，得知他名叫答丟夫。他本是一個有產業的貴人，因為專心信奉上帝，不留心俗務，因而變得十分貧寒。奧爾貢得知後非常感動。有一次，奧爾貢掏出一些錢送給答丟夫。答丟夫搖搖頭：“這太多了，一半都嫌太多。我不值得您這樣可憐。他見奧爾貢執意不肯收回，便當場把錢分給了窮人。這樣虔誠的善人真是難得啊！奧爾貢被他的行為深深感動了。
從此，他們開始密切起來。後來，奧爾貢把答丟夫接到了自己家中。他對答丟夫的感情勝過了自己所有的親人，他為他提供最好的生活條件，把他當作聖人、導師，把他的話當作神諭，把他幹的事全當奇跡，把自己的秘密隻告訴他一個人。
答丟夫也真不辜負奧爾貢的真誠，他事事當心，處處虔誠，在自己的行為中哪怕出現一點小錯也要當成大罪來遣責。穿著打扮、玩耍消遣這些世俗的東西自然是要阻的，就是弄死一個跳蚤，他都要懺悔半天。不過，他最關心的，還是奧爾貢的漂亮的續弦妻子艾耳密爾。
家裏人的一舉一動都受限製，個個對這位不知從哪兒來的道學先生沒好氣兒。但奧爾貢和他的母親白爾奈太太卻與眾不同，他們對答丟夫簡直著了迷，對他的行為沒有絲毫懷疑，反倒覺得恨他的人都是心存邪念。尤其是老太太，把家裏人跟答丟夫一比，覺得他們個個都不是好東西，常衝著他們大發脾氣。
一天，奧爾貢外出歸來，正遇上妻兄克萊昂特來看望他。女仆道麗娜報告說夫人艾耳密爾重病剛好，奧爾貢卻對妻子病情不放在心上，隻是急著打聽答丟夫的情況。道麗娜氣不打一處來，口中對答丟夫說了許多難聽的話。奧爾貢對此十分惱火。
克萊昂特見狀便勸他道，對答丟夫不可太過分。並提醒道，真心向善的人，並不會時時炫耀自己，責難別人，而那些自賣自誇的假信士，褻瀆神明，假冒為善，一心謀求私利，不惜施用狠毒的詭計，沒有比他們更可憎，更危險的了。他勸姐夫要辨清偽善與虔誠，提防那些虛有其表的虔徒用騙人的伎倆、矯作的熱誠當作資本去購買別人的信任，提防他們會恬不知恥地借上帝的名義來陷害人。
奧爾貢哪裏聽得進去。他說，答丟夫能引人走上正路，使他的家事有了起色，使他心神安寧，割斷了與世俗的聯係，並說：“現在我可以看著兄弟、兒女、母親和太太死掉，全不在乎！”
話不投機，克萊昂特轉過話頭，問起侄女兒的婚事。原來，奧爾貢的女兒瑪麗雅娜和青年法賴爾情意相投，奧爾貢也曾應允過他們的婚事，現在他卻遲遲不提婚禮之事，此時他對克萊昂特的詢問也是支支吾吾，不肯給個明確答複。其實，奧爾貢已另有打算，想把女兒嫁給答丟夫，好使他成為自己家的人。瑪麗雅娜聽了父親的決定，如遭五雷轟頂。她打心眼裏討厭答丟夫，奧爾貢卻如數家珍地誇起答丟夫來。說什麼“他雖然一貧如洗。但他與上天的關係就是最好的財富；再說他本也是個貴人……”他們的話被道麗娜聽到了，她大叫老爺胡塗。“如果他真是虔誠，就不該誇耀自己的門第呀！要逼女兒嫁給她不喜歡的男人，日後男人戴上綠帽子，可就怨不得她了！”他要女兒答應這門婚事，可是女兒什麼話也不說，他氣得拂袖而去。