亞曆山得·梅尼特是巴黎很有名的外科專家。1755年他24歲時與一個英國女子結了婚，過著美滿的小家庭生活。一個月夜，寓居巴黎的年輕醫生梅尼特散步時，突然被厄弗裏蒙地侯爵兄弟強迫出診。在侯爵府第中，他目睹一個發狂的絕色農婦和一個身受劍傷的少年飲恨而死的慘狀，並獲悉侯爵兄弟為了片刻淫樂殺害他們全家的內情。出於一個正直青年的正義感，他拒絕侯爵兄弟的重金賄賂，寫信向朝廷告發。不料控告信落到被告人侯爵兄弟手中，於是，未經任何法律手續，醫生被關進巴士底監獄的“北塔105號”單人牢房，從此與世隔絕，杳無音。
兩年後，妻子心碎而死。女兒路西成了“台爾生銀行”所監護的孤兒，被銀行職員勞雷接到倫敦，在善良的女仆普洛斯撫養下長大。
梅尼特在獄中度過了整整18年。在這不見天日的18年裏，他受盡了精神上和肉體上的折磨，至到1775年才被釋放出獄。盡管這時他才44歲，但是已成了一個枯瘦的白發老人。他精神失常，整天渾渾噩噩，隻知道做鞋，連自己的姓名也記不得，隻記得“北塔105號。”這位白發老人被巴黎聖安東尼區的一名酒販、他舊日的仆人得伐石收留。得伐石暗中組織一些革命黨人前來參觀，讓人們記住貴族階級的罪行。
這時，女兒路茜已經長大，專程接他去英國居住。旅途上，他們邂逅法國青年查理·代爾納，受到他的細心照料。在女兒愛的溫暖和精心護理，他逐漸恢複了健康和神智。於是，梅尼特又重操舊業，開了一間診所，重新在病人中樹立起了聲望。但是，他心靈上的創傷並沒有愈合，他對那噩夢一般的往事諱莫如深，因此，連他的女兒也不了解他入獄前後的一段經曆。
原來，查理斯·代爾那是侯爵厄弗裏蒙地兄弟中哥哥的兒子，他深受上帝仁愛觀的影響，不滿意自己貴族家庭的暴虐無道，毅然放棄財產的繼承權和貴族的姓氏，改從母姓代爾那，到英國去當了一名法語教師。在與梅尼特父女的交往中，他對路茜產生了真誠的愛情。梅尼特雖然知道了代爾那是曾經迫害過自己的厄弗裏蒙地侯爵的後人，但因女兒路西熱愛著他，為了女兒的幸福；同時因為代爾那已經脫離了那個罪惡的家庭，是一個品行端正的青年，決定埋葬過去，欣然同意他們的婚事。在婚前梅尼特與代爾那訂了一個密約，任何時候代爾那都不能公開厄弗裏蒙地侯爵後人的身份，除非得到醫生的允許。1780年代爾那與路西結婚，婚後小兩口仍然與梅尼特住在一起。一年後路西生下一個女孩，名“小路西”，一家人過著十分美滿幸福的日了。
在法國，代爾納父母相繼去世，叔父厄弗裏蒙地侯爵繼續為所欲為。當他那狂奔的馬車軋死一個農民的孩子後，他還若無其事的態度，終於被孩子父親用刀殺死。一場革命的風暴正在醞釀之中，得伐石的酒店就是革命活動的聯絡點，他的妻子不停地把貴族的暴行編織成不同的花紋，記錄在圍巾上，渴望複仇。
1789法國大革命的風暴終於襲來了，巴黎人民攻占了巴士底獄。得伐石夫婦都成了革命隊伍中的領導者。得伐石的妻子本名狄爾斯，生於農民家庭，她的父親、姐姐和哥哥都慘死在厄弗裏蒙地侯爵兄弟手中，隻有她一人躲藏在外幸免於難。她從小就在心中種下了對貴族仇恨的種子。革命爆發後，她手中拿著斧頭，腰間掛著手槍，率領婦女們衝鋒陷陣。她的丈夫由衷地讚美她是偉大的女人，倔強的女人，堂皇的女人，了不得的女人。
革命群眾把貴族一個個送上斷頭台。因侯爵家族無人，革命群眾便把他們的管家蓋白勒逮捕了。管家在獄中寫信給倫敦的代爾那，要求他回到巴黎來說明情況，以免自己代人受過。代爾那得信，為了不使管家受累，又以為自己早巳脫離貴族家庭，放棄貴族特權，隻要說明情況就會得到諒解，他還想要到革命的中心設法阻止流血，維護仁愛和人道。於是，他背著路西和梅尼特，隻身冒險回國。一入法國境內，他便受到盤查，革命者弄清他是侯爵的兒子，馬上逮捕了他，被押送到巴黎，關進了軍事監獄。