在十九世紀晚期的法國，領導的法國政府為了跟普魯士王國爭奪歐洲各個小國的地盤，爆發了一場規模龐大的戰爭。在這次戰爭中，法國軍隊傷亡慘重。根據曆史資料統計，法國總共喪失了十幾萬人。在戰爭期間，法國人民飽受饑寒之苦。不僅如此，他們還要忍受殘忍的普魯士軍隊的燒殺戮掠。正是由於這些原因，人們才把這場戰爭稱為“慘烈的普法戰爭”。
這場戰爭是怎樣爆發的呢？我們知道，普魯士王國為了統一德國，曾在一八六四年至一八六六相繼收服了丹麥和奧地利。可是，當時在背後控製著德國各個小城邦的國家卻是法國。正是由於法國的支持，才使得德國的統一大業一直沒有實現。在這種情形之下，普魯士首相經過長期的謀劃，準備跟法國打一仗。最終，他等到了一個機會——在王位繼承的問題上搬弄是非。由於西班牙國王是由法國支持的，這一來就激怒了，他主動向對普魯士發動了戰爭。
戰爭開始，拿破侖三世領導的萊茵軍團彙集在法德邊境地區。這個軍團大約有二十二萬人，分成八個軍隊，由親自帶隊，勒布夫為總參謀長。可是，普魯士軍隊卻有四十七萬人，分成三個軍隊，總司令是，為總參謀長。普魯士軍隊先向和逼進，他們想擊敗法國邊境的防線後，殺進巴黎，逼迫法國屈服。
一八七零年八月二日，法國軍隊正式向普士軍隊進攻。可是兩天之後，普魯士軍隊就擊敗了和的法軍，直逼巴黎。法軍無可奈何之下，隻好退回國境進行防禦。一八七零年九月初，普魯士軍隊向色當逼進，順利地奪取了色當附近的符裏濟和棟舍裏等地區，有效地阻攔了法軍撤退的道路。心急如焚的法軍經過多次突圍失敗後，拿破侖三世被逼無奈，隻好率領八萬三千員士兵向普魯士軍隊投降。
拿破侖三世投降後，同普魯士簽定了《法蘭克福條約》，條約上規定法國要把阿爾薩斯和洛林予劃給德國，並且還要賠償五十億法郎。由於法國巨額的債款，使得社會底層人民的生活極其的艱苦，他們常常餓著肚子承受十分繁重的勞動與奴隸根本沒有分別。因此，在戰爭結束後不久，法國就爆發了無產階級革命。與此同時，普魯士的國王威廉一世於一八七一年一月十八日在凡爾賽宮宣布德意誌帝國的建立，德國的統一大業隨之完成。