霍夫人的專列突然停靠在晏城車站，事先全無通知，令當地措手不及。一幹軍政官員接到消息，得知霍夫人隨行友人患了急病，已直接送往城中醫院。
晏城是個不大不小的地方，進出京津一帶多經過此地，常有行商輾轉聚集，卻鮮少有政要往來。這一帶向來被幾股小軍閥交錯割據，彼此勢力微薄，隻圖個利益均分，少有是非紛爭，勉強算是太平地盤。霍夫人的到來卻打破這平靜，如淺水池塘突然躍入一尾大鯢，誰也摸不透她的來意和去向——尤其在這當下，北平傳來倒閣的消息，佟帥連夜帶兵北上，逼迫傅總理發表辭職聲明，辭去內閣總理職務。而傳聞即將與傅家聯姻的霍氏，卻按兵不動，坐視傅家下台。
若霍帥當真無意涉足北平亂局，又如何解釋霍夫人的突然現身。一時間人心惶惶，當地官員各揣心思，各藏玄機，都在第一時間趕到醫院殷勤探望。令眾人失望的是，霍夫人已經離開醫院，被侍從護送著匆匆返回專列。旁人至多遠遠見著一個側影，貂裘華服，婀娜生姿，確是傳聞中的美人。
侍從官在站台擋駕，稱夫人路途疲憊，需要休息，恕不見外客。一幹官員麵麵相覷，就這樣被拒之門外。差人從醫院打聽，得知入院的有兩人，一位是陪伴霍夫人的女伴，另一位是個侍從。那女子並無大恙，隻說喉嚨疼，看來十分嬌氣；侍從卻受了不輕的外傷。兩個都是無關緊要的人，霍夫人卻待他們十分周到，不但親自送二人到醫院，還留下侍從照顧。到底是大督軍夫人的派頭，連侍從也強橫之極，對探訪者一概回絕，不許人打擾。
入夜漸漸下起雪來，城中寂靜無聲，偶爾有一兩聲犬吠起伏。霰雪如米粒般回旋在風中，撲打上窗紙，簌簌有聲。北方小城裏家家戶戶慣於早睡，不到夜半時分，街巷裏燈火便次第熄了。
住在巷尾的一戶人家剛剛歇下，卻被一陣窸窣腳步聲驚醒。當家的聽得蹊蹺，披衣到窗下，撐開一道細縫窺望。昏昏夜色裏，一行人影正迅速穿過巷子，沿著城牆根而去，無聲沒入一扇門後。那正是醫院後院的小門。三層高醫院，有房間依然亮著燈，橘色燈光在寒夜裏分外醒目。
門廊前一盞風燈被吹得忽明忽暗。走廊外侍立著全副武裝的衛兵，佩槍在身，麵無表情。一名值夜的護士走近盡頭那間病房，按例想要進去查房。門口衛兵攔住她，眼神像刀子落在她臉上，令她不敢踏進一步。
匆匆腳步聲從走廊彼端傳來，幾名戎裝軍官大步而入，風氅緊裹，肩上頭上帶進來外邊的落雪。護士瑟縮退到一邊，眼見為首的軍官昂然在病房門前立定，“報告！”
“進來。”裏頭女子語聲冷淡而柔美。護士覷著推門的機會，朝內張望了一眼，隱隱瞧見個婀娜身影，風儀入目難忘。隻這麼匆匆一眼，房門又被掩上。
窗簾密密遮掩，外麵風聲呼嘯，天色已是漆黑。許錚壓低聲音，“夫人，都準備好了！”
念卿一言不發站在窗邊，從簾子間隙看了看外邊，“雪越下越大了。”她轉過身，已換上平常人家的藍花布襖，頭發向後綰起，“子謙還發著熱，這種天氣能否挨得住全看他自己了。”許錚臉色也沉重，“我看那刀傷，是專用來刺殺的軍製匕首，公子受了這樣的傷仍能堅持到現在，著實令人佩服。”念卿欲言又止，肩頭因心緒起伏而有些發顫。
雖不著一語，許錚卻明白她心思，“夫人不必自責，公子這樣隱瞞，也是為大局著想。此事全怪屬下失職，如果提早趕到便不會被人趁隙動手。”
“不怪你。”念卿搖頭道，“都是我大意，一心隻提防傅家，卻未料到螳螂捕蟬，黃雀在後。他若再遲些說出真相，我真不知該如何應對，隻怕那時做什麼都晚了！”
念卿止住語聲，咬了咬唇，肩頭卻仍微微顫抖。跟在她身邊這麼久，許錚還是第一次見夫人如此失態。即便是三年前，她以伶仃之身獨對狂瀾，九死一生間周旋，也不曾流露此時的彷徨。