許錚的反應不如她預料的震驚，隻是皺起眉問：“然後呢？”蕙殊茫然道：“他要回南方，將家產捐給政府做軍費，軍火贈給督軍，放棄他一心一意要做的軍工廠，破誓出山，重新入仕。”車子在此時駛入一個急彎，道旁低垂樹枝唰唰刮過半搖下的車窗，幾乎打在蕙殊肩頭。許錚下意識將她一拽，伸臂擋住樹枝。她隨著車子轉彎之勢跌入他臂彎，茫然地仰起臉，“為什麼，你們男人不是最重功名事業嗎？他怎麼能這樣輕率放棄自己的理想，尚未真正開始，就這樣撒手放棄！”
壓抑心底的失望在這一刻衝破理智牢籠，再不能欺騙自己相信種種借口與慰藉，他就是放棄了，放棄了曾激勵她一同為之努力的理想，放棄了她滿懷憧憬期待的將來。她視他如無所不能的天才，崇拜他白手聚斂千金，更敬仰他目光長遠，胸懷久誌……可如今，他因一個莫名其妙到來的女人，以一個全無道理的決定，輕易粉碎了她對他的期待。
這失望，遠比他要結婚的決定更令她難過。
溫暖水波動漾在臉龐耳際，帶起奇異的甕甕聲響，水下屏息的窒悶，令心緒異樣寧靜，似將整個世界都遠遠隔絕。浴室門上傳來低叩，女管家的語聲聽來仿佛十分遙遠，“夫人，衣裳已備好了。”
水麵漾開，從氤氳霧氣中浮出女子精致的臉廓，瓷白肌膚添了浴後紅潤，水珠從她眉睫發梢滴落，沿修長頸項滾落頸窩，漫過鎖骨……她拿一條雪白浴巾漫不經心裹上身子，赤足踩過地上羊毛絨毯，懶懶問道：“督軍在路上了嗎？”
“侍從室說已出來了。”女管家將一襲深紅曳地禮服捧上前來，衣緞流光溢彩，紅得耀人眼目。鮮少有人敢將這般豔烈顏色穿在身上，唯獨夫人雪膚濃鬢，天然風流，最適宜不過。女管家心下暗自讚歎，一麵將妝台上璀璨奪目的鑽石項鏈輕輕係上她頸項。
她看著鏡中閃耀的鑽石，微皺了眉頭。管家忙道：“夫人不喜歡？換那條瑪瑙墜的看看？”夫人起身走向她放置貼身小物的抽屜，取出一隻不起眼的錦盒，垂眸看了半晌，輕輕打開來……管家探頭看去，卻是一副豔絕奪目的鴿血紅寶石耳墜，炫目之光令見慣世麵的管家也呆住。夫人親手將耳墜佩上，自鏡前轉身，眸色流轉，鬢砌烏雲，襯了唇角一點笑意，頃刻間整個房間都生出異樣光輝。
“夫人真是美極了！”管家的讚歎發自肺腑。念卿看向鏡中人，看那鴿血寶石緋光瀲灩，心頭不覺回暖。耳畔鬢間一點暖，是那人留下的苦心與殷殷，她便珍重佩之，不負知己之情。今晚總理府上夜宴，將是一場王對王的硬仗。這身盛妝華服，亦是她的戰甲。
洪氏在霍仲亨的支持下獲得全勝，終於壓倒反對之聲，於今日正式宣誓就任。代總理與臨時內閣的尷尬處境得以脫去，入主北平的呼聲也隨之高漲。如何處置佟孝錫，卻是梗在霍仲亨與佟岑勳之間的最大難題。打進北平則是魚死網破，不打便要接受佟孝錫的和談條件，與之妥協。
佟孝錫的條件十分明確，他要向北退守，依舊盤踞煤鐵富庶之地，保有依附於他的小股軍閥武裝及日本顧問團，名義上則宣布歸附北方內閣——這看似最理想的出路，兵不血刃，化幹戈為玉帛，也免去佟家父子相殘之苦。對於政客來說，最大獲利已到手，該上台的上台，該升官的升官，誰再管佟孝錫退往哪裏。若是仗一打起來，難免出錢出餉，一應軍費開銷總要算在政府頭上，要從大家的油水中扣除。若能順水推舟就此妥協，既不為難佟岑勳，也不麻煩霍仲亨，理應皆大歡喜。
北方再一次得來粉飾的太平，不管真假，總算作太平。由佟孝錫掌控的煤鐵資源，依舊由日本商團“共同”擁有開發權利——將這些好處給了他們，也無損大家手中既有利益，興許日後還可共同獲利。這便是內閣的如意金算盤，也是總理府今夜盛宴，趁霍仲亨與佟岑勳共同赴會的調停之意。如今霍仲亨屯兵不退，佟岑勳止兵不前，打與不打、如何打、打下來勢力如何均分、若不打又如何瓜分好處……兩個人互不相讓，態度亦是同樣難以捉摸。風雲局中劍拔弩張，她這廂，卻依舊華服盛妝，做自己角色中的鬢影衣香。這是亂世中一瞬升平的奢華，那烽火戎馬、流離顛沛，卻是升平背後的瘡痍。許多年後，不知世人又將記得哪一麵。窗外天色陰沉，風卷暮雲，天邊灰暗裏透出隱隱焦黃。