《三十六計》一書，至今無準確成書年代和撰者可考，曆代兵書也未曾收錄。“三十六計”一語，最早見於《南齊書·王敬則傳》：“三十六策，走為上計。”可見，三十六計的說法，大概在1500年前就已經形成。
《三十六計》的計名來源頗廣，有的來源於曆史典故，如圍魏救趙、暗渡陳倉；有的來源於古代兵書，如以逸待勞、聲東擊西；有的來源於日常用語，如指桑罵槐、反客為主；有的來源於詩人的詩句，如李代桃僵、擒賊擒王。
在《三十六計》中，我們經常可以見到《易經》六十四卦的卦辭、爻辭。如第三計“借刀殺人”，原文為“敵已明，友未定。引友殺敵，不自出力，以損推演。”也就是說，“借刀殺人”之計與損卦密切相關。先定計，後推卦，這是《三十六計》的特色所在。從某種意義上說，《三十六計》的理論基礎就是《周易》的陰陽法則。《三十六計》原文運用陰陽變化之理，論證剛柔、奇正、攻防、虛實、勞逸等相反相成的關係，包含著豐富的辯證法思想。
隨著時間的流逝，《三十六計》早已超越了軍事著作的範疇，已經深入民間而與大眾生活緊密相連，每一計都成為一句琅琅上口的成語，上至朝堂，下至市井，廣為傳誦運用。軍事家以它運籌帷幄，政治家以它捭闔縱橫，商家以它爭贏取利，平凡人以它為人處世……各行各業的人，都可以有各自的讀法，並在其中汲取各自所需要的精華和養分，將它運用於社會生活的各個方麵。
《三十六計活學活用》一書，致力於更好地挖掘出《三十六計》博大精深的智慧並延伸其豐富的思想內涵，從軍事、商業、為人處世等各個方麵，對《三十六計》進行全新解讀，並對每個方麵都輔以經典案例，每個故事均配有精美圖片，使本書融知識性、趣味性、可讀性、觀賞性於一體。讓讀者在凝煉通俗的文字和生動形象的圖片中，品味《三十六計》的精彩演繹。
劉燁
2006年夏於北京