姚廣孝（1334——1418年），長州人，父親從醫。十四歲時，姚廣孝出家當了和尚，法名“道衍”，字“斯道”。姚廣孝雖然人在僧籍，但一生愛好讀書，尤其喜好兵書，所以他很擅長用長遠的戰略眼光分析問題，並有著敏銳的政治頭腦。洪武年間，被太祖朱元璋選派給燕王朱棣。在燕王朱棣奪取皇權的“靖難之役”中，輔佐朱棣進行戰略決策，立下汗馬功勞，被朱棣稱為“功勞第一”。永樂時期，他承擔了《永樂大典》、《明太祖實錄》的主要編撰任務。病逝時八十四歲。
姚廣孝小的時候喜歡讀書學習，尤其愛好寫詩。他和王賓、高啟、楊孟載都是很好的朋友。宋濂、蘇伯衡也對他的學問很賞識。後來進入佛門後，姚廣孝仍舊繼續研究古籍兵書，分析時勢，時刻關注朝廷政局的變化。一次，姚廣孝在遊覽嵩山寺廟時，被相麵的袁珙遇見，袁珙讚歎道：“這位僧人可真是與眾不同啊！一雙三角眼目光如炬，身形如虎，其秉性一定是好殺之人，真是劉秉忠之流的人。”姚廣孝聽了很高興。
洪武年間，太祖朱元璋下詔，要通曉儒家書籍的僧人到禮部應試。姚廣孝也前往應試，但與其他人不同的是，他並沒有接受官職，僅接受了皇帝賜予的僧衣就離開了。回去的路上，在經過北固山時，姚廣孝詩性大發，借詩懷古。與他同行的宗泐見到姚廣孝不凡的文筆，說道：“這哪像是一個和尚作的詩啊？”姚廣孝笑著不說話。
洪武二十八年（1395年），高皇後逝世後，諸侯王被分封就藩時，太祖朱元璋分別為各位王爺選取了一位高僧，一方麵輔佐各諸侯王，另一方麵為高皇後誦經祈求福運。當時官封左善世的宗泐向朱元璋推舉姚廣孝。朱元璋就把姚廣孝分派給了燕王朱棣。姚廣孝早就聽說了朱棣的赫赫戰功與雄才大略，他認為朱棣是一個英武而有大誌的人，遠遠勝過太子和諸王，便決心輔佐朱棣成就大業。姚廣孝在京城南京第一次見到朱棣時，朱棣四十歲上下，正是英武有為的年紀。朱棣也早知道姚廣孝的大名，聽說他精通禪理，很會吟詩作賦，便打趣地出了上句上聯“天寒地凍水無一點不成冰”，要姚廣孝對下聯，姚廣孝隨口答道：“世亂民貧王不出頭誰做主”，暗示朱棣應該成為天下之主。朱棣當然明白姚廣孝的意思，於是喪事辦完後，就請姚廣孝和他一起回到了北平，讓姚廣孝住持慶壽寺（即慶壽寺方丈）。朱棣待姚廣孝為上賓，有事時經常秘密地與姚廣孝商量。
姚廣孝認為朱棣是龍顏之相，他悄悄地對朱棣說：“老僧最善相麵之術，多年以來雲遊天下，見到的人數不勝數，但從沒有見到像大王您這樣有著如此非凡相貌的人，真是當世稀有啊，大王您怎會是久居人下的人呢！如今國家剛剛平定，凡事都沒有成定局，希望大王善自珍重，如果大王能信用老僧，讓老僧追隨您左右，老僧定會奉送大王一頂白帽子。”白帽子，也就是指唐文皇，是“皇”的隱語。朱棣當然心領神會。
有一天，姚廣孝來到燕王府，向朱棣推薦袁珙，和自己共同輔佐朱棣成就大業。袁珙擅長相術。朱棣派人去傳喚袁珙，把袁洪帶到一家小酒館飲酒。而朱棣則穿著衛士的服裝，混雜在九名衛士中也到這家酒館飲酒。沒想到，朱棣一進門，袁珙馬上從九名衛士中認出了朱棣，他躬身跪拜在朱棣腳下說：“殿下您為何如此自輕自己呢？”朱棣假裝不明白，說道：“我和他們一樣都是作護衛的將校士兵。”袁珙沒有馬上回答，拉起朱棣進了裏屋後，再次向朱棣叩首說：“殿下您不久之後將是一統天下的天子了。”朱棣驚詫不已。之後，朱棣為了不讓人疑心，便假裝生氣，降罪發落了袁珙。當袁珙被押送到通州時，便悄悄把他轉移到了一艘小船上，秘密召入了燕王府。
姚廣孝總是抓住一切時機勸說朱棣起兵謀反。朱棣卻拿不定主意，說：“民心都向著朝廷，我該怎麼辦？”姚廣孝回答說：“臣隻知道天意，不去管他民心向著誰。”之後，姚廣孝又把占卜師金忠推薦給朱棣。袁珙和金忠以“天相難為”勸說朱棣。袁珙說：“殿下您龍行虎步，龍顏之相，本來就是個太平天子啊！殿下已經年近四十了，年過四十後，您一定能榮登皇位，如若不如臣所言那樣，臣願意自挖雙眼。”有了天命的預示，朱棣奪權的想法更加堅定了。於是，朱棣暗地裏選拔將領校尉，招收士兵，網羅四麵八方的賢能異士，為謀反做準備。