壽王李瑁出生於開元7年，因為母親武惠妃之前生了3個孩子均以夭折告終，所以這次格外的重視不敢輕易撫養，交給了玄宗的大哥寧王和寧王妃來親自養育，直到壽王長到6、7歲重新回到宮中，由於母親受寵皇帝對壽王的恩寵也超過了其他皇子。
開元二十二年，唐玄宗的女兒鹹宜公主舉行婚禮，楊玉環也應邀參加。鹹陽公主之胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鍾情，唐玄宗在武惠妃的要求下當年就下詔冊立她為壽王妃。壽王在洛陽娶了“養在深閨人未識”的楊玉環為妃，不久回到長安住在了十六王宅裏的壽王府。至於倆人婚後的生活是否幸福甜美無從考證，但不管怎樣，取個傾國傾城的大美人回家總是一件高興事。
公元736年，唐玄宗寵愛的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寢食不安。聽人說他和武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子楊氏美貌絕倫，豔麗無雙，於是不顧什麼禮節，就將他招進宮裏，楊妃懂音律，也很聰明，還擅長歌舞，很得玄宗歡心。
唐玄宗看上楊玉環時，她已經嫁給壽王李瑁差不多五年了。唐時宮廷“胡風”盛行，老子搶兒子的媳婦，好像也不算稀罕事，“愛情麵前人人平等”嘛，所以也沒有衛道士哭鬧著向皇上諫勸什麼“人倫之理”。但這畢竟不是一件光彩的事，為了給天下人一個交代，唐玄宗還是做了一些台麵上的工作。為了掩蓋自己奪兒媳的醜惡行徑，唐玄宗先是聽從妹妹玉真公主的建議，打著孝順的旗號，下詔令她出家做女道士，說是要為自己的母親竇太後薦福，並賜道號“太真”，讓楊玉環搬出壽王府，住太真宮。這樣做也是為避人耳目，方便他們偷情。此時楊玉環才22歲，玄宗則56歲。好不容易熬過五年，玄宗先是很正經地盡了一把“父親之責”，為壽王李瑁娶韋昭訓的女兒為妃，緊接著就迫不及待地將楊氏迎回宮裏，並正式冊封為貴妃。楊玉環不僅長得漂亮，歌舞俱佳，而且很是聰明，善解人意，簡直就是皇上的貼心“小棉襖”，玄宗自然極為喜歡。不久，楊玉環便專寵後宮，使得“六宮粉黛無顏色”，當時宮中稱她為娘子，一切待遇（儀體規製）也都是皇後級別。
這個時期的封建倫理觀念還沒有南宋末年朱熹理學出來之後那麼嚴格，男女觀念雖然是不平等，但對於女性的貞操觀念和改嫁等方麵還是比較寬容的，封建社會對於婦女的壓製是元朝之後的明朝和清朝。武則天之所以能做女皇，和這時的這種寬容的社會心理有關，所以，到了清朝末年，同樣掌握國家政權的慈禧太後就不敢稱女皇了，社會輿論和社會心理的作用是很重要的一個原因。
天寶四年（745）唐玄宗封楊玉環為貴妃（此等手法與當年高宗朝武則天削發為尼後入宮如出一轍），（時玄宗年六十一，貴妃年二十七）父兄均因此而得以勢傾天下，這就是曆史上有名的楊貴妃。貴妃的地位僅次於皇後，但這時候沒有皇後，所以楊貴妃實際上就是唐玄宗的皇後了。玄宗對她恩寵備至，還稱讚她是自己的"解語之花"。愛屋及烏，有了楊貴妃的關係，楊氏一族開始飛黃騰達。所以，當時民間竟有了生小孩希望生女孩，將來入宮做妃子榮耀家族的觀念。
為了討貴妃的歡心，唐玄宗可謂費勁心機。為了迎合她喜歡服裝的心理，有專門為貴妃服務的七百多人給她做衣服。為了讓她吃上喜歡的荔枝，玄宗還下令開辟了從嶺南到長安的幾千裏貢道，以便荔枝能及時地用快馬快速運到長安，因為荔枝摘下後五天內會變味兒。而楊貴妃生在南方，喜歡吃這種東西。
有了楊貴妃，唐玄宗的奢侈之風越來越盛，大臣、貴族、宗室為了巴結皇帝，投貴妃所好，結果讓她高興的人都升了官，這又刺激更多的官僚貴族巴結逢迎，爭獻美味佳肴、珍異珠寶。
楊玉環除卻容貌出眾，更令玄宗神魂顛倒的是她高超的音樂舞蹈藝術修養。史載她“善歌舞，通音律”，而玄宗也有同好，這就難怪他會將她視為自己的藝術知音和精神伴侶了。這一點，從他“朕得楊貴妃，如得至寶也”的欣喜語氣裏便可知。