唐玄宗熟悉音律，對曲樂、舞蹈都頗有研究，不少貴族子弟在長安梨園都曾受過他的訓練。《舊唐書》裏記載，玄宗曾組建過“宮廷樂隊”，選拔子弟300人，宮女數百人，招呼他們作指導。對於這樣很有才情的“藝術”帝王，精通音律的楊玉環自然顯得格外有魅力。據說有一次，玄宗倡議用內地的樂器配合西域傳來的5種樂器開一場演奏會，貴妃積極應和。當時貴妃懷抱琵琶，玄宗手持羯鼓，輕歌曼舞，晝夜不息。對此，有白居易詩為證：“緩歌曼舞凝絲竹，盡日君王看不足。”楊玉環還是個擊磬高手，她演奏時“拊搏之音泠泠然，多新聲，雖梨園弟子，莫能及之”。玄宗為討得美人歡心，特意令人以藍田綠玉精琢為磬，並飾以金鈿珠翠，珍貴無比。
天寶四年，唐玄宗把韋昭訓的女兒冊立為壽王妃後，遂冊立楊玉環為貴妃，玄宗自廢掉王皇後就再未立後，因此楊貴妃就相當於皇後。
楊貴妃有三位姐姐，皆國色，也應召入宮，封為韓國夫人、秦國夫人、虢國夫人，每月各贈脂粉費十萬錢。虢國夫人楊花花排行第三，以天生麗質自美，不假脂粉。杜甫《虢國夫人》詩雲：“虢國夫人承主恩，平明上馬入金門。卻嫌脂粉涴顏色，淡掃蛾眉朝至尊。”（《杜詩詳注》卷二）乃為事實之寫照。
楊玉環自入宮以來，遵循封建的宮廷體製，不過問朝廷政治，不插手權力之爭，以自己的嫵媚溫順及過人的音樂才華受到玄宗的百般寵愛，雖曾因妒而觸怒玄宗，以致兩次被送出宮，此外，楊玉環在宮中與安祿山有染，但最終玄宗還是難以割舍她。直至安史之亂，唐玄宗僅帶楊貴妃西逃，在馬嵬坡兵諫時，楊貴妃被逼賜死，年方３８歲。
而關於楊玉環“前夫”，也就是唐玄宗兒子李瑁，則是在失去愛妃的極度委屈和萬般無奈之中，鸞孤鳳單地默默等待了4年半，直到天寶四載（745）年七月下旬，他才在他的父親作主下，重新娶了一位姓韋的王妃。僅僅10天後，他的父皇就把自曾祖爺唐太宗時代就已廢置不用的"貴妃"名號，賜給了那楚楚動人的楊玉環。正史記錄，壽王李瑁在王妃楊玉環離開後的第二年，就替剛剛死去的伯父寧王李憲守孝三年，以後雖被父皇疏遠冷淡，但他還是與另娶的韋妃相依為命，生有5個兒子，其中3人封王。李瑁本人到大曆十年（775年）正月十二才溘然長眠。
從白居易《長恨歌》的“後宮佳麗三千人”、到《新唐書》的“宮嬪大率至四萬”，再到北宋陶穀《清異錄》的“擲骰定侍寢”，唐玄宗貪戀女色的形象躍然而出，後人在獵取笑料的同時，共同的目的還有一個：痛斥唐玄宗貪色誤國。事實上，唐玄宗並非人們想像中的荒淫無度，他是一個遊走在色與戒之間的矛盾者，和唐代的其他正經皇帝相比，在播撤“龍種”方麵並非一個“隨便哥”。
開元二年（公元714年）八月，按照慣例應該清點後宮人數為皇帝選婚，這就是西漢以後流行的帝王選婚的“八月算人”，此時要派遣掖庭丞及相工，到民間閱視良家童女，姿色端麗者，載還後宮，擇視選用。於是，長安城內外議論紛紛，說唐玄宗貪戀聲色，也要選用民間良女了。民怨傳到了玄宗的耳朵，他下令將後宮妃嬪已下的部分宮女，用牛車載送回家，與父母團聚。如果唐玄宗貪戀美色，他為什麼要將後宮的美女下放民間呢？
原來，唐玄宗想起了兩個曆史典故，一個是薑後永巷脫簪，一個是袁盎上林引席。薑後是周宣王的正妻，她曾因周宣王早睡晚起、荒廢朝政而摘掉簪珥跪在永巷諫言，請求懲罰，周宣王從此不再貪戀聲色而勤於朝政。袁盎是漢文帝劉恒時期的中郎，他曾把平時和皇後同席同坐的文帝寵妾慎夫人的座位撤至下席而惹惱兩人，後袁盎用西漢“人彘”事件警示說服文帝不要因為寵妾而禍及朝政。對這兩個故事，唐玄宗在詔書中用“朕之所慕，未曾忘也”予以自省，這說明執政當初，唐玄宗是繃緊“色戒”之弦的，他生怕自己貪戀女色而誤國。