這並不意外。此時後周第三任皇帝柴宗訓登上皇位剛剛半年，還沒來得及改元（改換年號），對敵國來說，這當然是發動攻擊的最好時機。6年前，也是大周新帝嗣位之際，北漢和契丹就曾大舉來犯。北漢與後周素為死敵，後周的江山就是周太祖郭威9年前從當時的後漢帝國手裏奪來的，後漢為後周所代，後漢皇室中的一支餘脈在太原建立了北漢，延續著漢祚的同時也延續著與後周的仇恨。北漢自知國力弱小，自立國便向遼國稱臣，借遼之力與後周對抗。遼國統一塞北已經40餘年，雄霸著北方廣大的疆域，雖然文明程度還無法與中原相提並論，但崇武尚勇、精兵鐵騎的契丹在軍事上屬於超級大國，一直是中原諸國最沉重的外患。
問題的關鍵在於：6年前身登大寶的是雄才大略的世宗皇帝柴榮，他不但在當時親統大軍擊潰了來犯之敵，更在其後的數年間通過一係列政治、經濟改革令國力大增，並不斷興師南征北討，讓已經混亂了50多年（如果從唐朝中葉藩鎮割據算起則已逾200年）的中華大地又一次出現了大一統的曙光。隻可惜，這位五代十國時期唯一的聖主明君壯誌未酬便英年早逝。而現在，當強敵再度入寇，坐在龍椅上的新帝卻隻是個7歲的孩子。
後周世宗柴榮（921年~959年），清人繪。這位五代十國時期唯一的聖主明君壯誌未酬便英年早逝，留下了寡婦孤兒，被趙匡胤奪取了政權。
國家剛剛失去一位聖主，新皇帝還根本不能主政，邊報到京時，朝中的驚恐慌亂不難想象。幸好還有一位英武忠勇的大將可以依賴，此人就是跟隨世宗皇帝征伐多年、戰功顯赫的趙匡胤，時為歸德軍節度使、殿前都點檢，也就是歸德戰區司令官兼皇家禁衛軍總司令。禦敵護國的重任自然非他莫屬。
於是，正月初二，臨危受命的趙匡胤先遣殿前副都點檢慕容延釗為前鋒，即刻發兵；初三，主力大軍自愛景門出開封，出征北上。
以上就是陳橋兵變發生前的基本背景，這些背景在所有的史料裏都是一筆帶過，因為到這裏為止沒有任何異常。但是，接下來就開始出現蹊蹺現象。
大軍出征會給京師百姓帶來恐慌，這是常理，但此時開封城內盛傳的最大流言卻與敵國犯境無關，而是一句典型的政治讖言：“出軍之日，當立點檢為天子”。
實際上，這句讖言在後周帝國並不是第一次出現。去年4月，世宗柴榮統軍北伐，欲從遼國手裏奪回原屬中原的燕雲十六州。就在這次北征途中，皇帝在批閱四方文書時，發現了一個皮囊，裏麵裝著一個木牌，上寫“點檢作天子”幾個字。
“殿前都點檢”是後周權位最重的武官，皇帝見到這樣一塊木牌會有怎樣的聯想自不待言。當時任殿前都點檢的是周太祖郭威的女婿、世宗的姐夫張永德。世宗柴榮本是周太祖郭威元配夫人柴氏的侄子，因自幼被郭威收為養子，故在郭威死後繼承皇位（郭威本人的子侄均死於後漢隱帝的誅殺，郭威正因此被逼反），張永德則是郭威的女婿，大周駙馬，論血緣並不輸於柴榮，完全有可能覬覦皇位，何況五代時期手握重兵的武將劫奪帝位幾乎已成慣例。皇帝於是心生疑忌，班師回京後，即任命趙匡胤接替張永德出任殿前都點檢的職位。而這之後不久，世宗就猝然病故。
這塊木牌當然是有人故意讓皇帝看到的。以常識分析，張永德即便真有篡位之心，沒做好周密安排就先鼓搗出這麼塊牌子引起皇帝警覺把自己免掉，可能性不大。所以這件事或者是有人看張永德位高權重，以讖言的形式提示皇帝加以戒備，或者幹脆就是陰險的陷害。從結果來看，最大受益者是趙匡胤，雖然不能就此斷定是他施此毒計，但嫌疑確實很大。當時趙匡胤身為殿前都指揮使，雖然位置比點檢低，但頗受世宗賞識，自出師北伐到班師回朝，他始終護衛在世宗身邊。朝夕相處中，自然很容易判明皇帝的心事好惡。隻要他覺得扳倒張永德後自己有可能取而代之，那麼對他來說，在皇帝批閱的文書中混入一塊木牌是非常方便的。此計得逞後，當皇帝猝然而亡，已經身為點檢的趙匡胤萌生出更大的野心完全是正常反應，也自然就有了後來的陳橋兵變。