有一句歇後語是這樣說的：張飛穿針——大眼瞪小眼。
提起張飛，人們首先想到的就是“粗魯、莽撞”幾個字。特別是當年，他在當陽長阪橋上的那聲怒吼，竟嚇退了曹操的百萬大軍，還使大將夏侯傑當場被驚得肝膽碎裂，倒撞於馬下，“連橋下的河水也為之倒流”，可說是駭人聽聞、刻骨銘記，千百年來不知震撼了多少代人的心，張飛自然就成為“粗魯、莽撞”的代名詞了。
在閬中漢桓侯祠前，有一根“丈八蛇矛”和一麵“戰鼓”，相傳，這是這裏的鎮祠之寶。在張飛廟裏，張飛的形象卻令人驚奇:一尊高達4.5米的張飛文身帝王塑像，張飛身穿黃袍、頭戴皇冠、正襟危坐、文質彬彬，塑像前站著文臣馬齊、武將張苞，更襯托出張飛的威嚴。
張飛文身帝王塑像最早塑於何年，現已無法考證。在人們印象中，張飛是一員目不識丁的武將。但在閬中張飛廟中，張飛為什麼當了“帝王”？
閬中名城研究會副主任劉先澄分析，劉禪追諡張飛為“桓侯”，民間一般老百姓是分不清王、侯的，並且在清代嘉慶年間，當地道台上書嘉慶皇帝，稱頌張飛保境安民，嘉慶皇帝遂封張飛為“桓侯大帝”，這可能是閬中百姓將張飛塑成帝王像的原因，但張飛“稱帝”的具體原因還有待進一步考證。
由於陳壽在《三國誌》中對劉備、關羽的形象都有具體的描述，惟獨張飛的形象隻字未提，因此這就給作者羅貫中在創作《三國演義》時，有了充分自由發揮的空間。根據《三國演義》的描述，張飛是一個“身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬”的人。因此戲劇舞台上的張飛，總是黑臉，胡子滿麵，一身黑衣服、黑頭巾，連乘坐的戰馬也是烏黑烏黑的。唐代詩人李商隱曾在《驕兒詩》中說：“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃。”前一句指的就是張飛不但長得胡裏胡氣，而且性格也十分胡莽而粗率。
在《三國誌平話》一書中，有這樣一段記載：說劉備得補縣尉後，遭定州太守的有意刁難。張飛暴跳如雷，竟將太守與夫人、衙內兵卒全部殺個精光。待督郵趕到時，張飛不但給他當胸一百大棒，活活打死他，還將他分屍六段，將頭掛在北門，手腳吊在四隅角上，爾後就與劉備、關羽一起領眾到太行山落草去了……
《華陽國誌》卷六對張飛的評論是“勇冠三軍，俱稱萬人之敵”。還稱張飛“百萬軍中，取上將之首如探囊取物”。張飛的勇猛、粗魯可想而知。
但是，嫉惡如仇、直率幹脆、胸無宿物，這僅是張飛典型個性的一麵；另一方麵，根據史書記載，他還是一個善用智謀、細致入微，富有文士騷客的素養與氣質的儒將。
張飛，字益德（《三國演義》中字翼德）。涿郡（今河北涿州）人。他少時拜王養年為師，王文武雙全，教張飛學文習武，對他一生的成長，起了至關重要的作用。王養年見張飛性格從小剛烈勇猛又粗莽不羈，就對他進行因人施教，天天要他拿著繡花針，把花線往針眼裏穿。開始時，張飛拿著針，“大眼珠”對著針孔的“小眼”，不知如何著手，急得哇哇直叫。王養年就在旁諄諄對他說：“你有‘大眼’，針有‘小眼’，心裏就是沒有‘心眼’。作為武將，既要習武，也要學文；要勇冠三軍，更要謀略過人，方能克敵製勝。”說後，他就手把手地教張飛，如何將線頭撚細，如何屏住呼吸，如何“大眼”對著“小眼”，再加上一個“心眼”，“三眼相通”慢慢將花線穿過針眼。最後，王養年對他說：“心別急，今天穿不進，明天穿；明天穿不進，後天再穿。今後你無論辦什麼事，都要多長個心眼。”