太平洋戰爭爆發之前，美國海軍一共有7艘航空母艦：
“列克星敦”級航母2艘——“列克星敦”號（CV-2）、“薩拉托加”號（CV-3）。
“約克城”級航母3艘——“約克城”號（CV-5）、“企業”號（CV-6）、“大黃蜂”號（CV-8）。
以及“列克星敦”級與“約克城”級之間的“過渡型號”——“突擊者”號（CV-4）與“黃蜂”號（CV-7）。
隨著大西洋戰場和地中海戰場的海戰日趨激烈，遠東戰場戰火的逐漸燃起，特別是日本侵略擴張野心的逐漸暴露，美國海軍也深深地感到有加強航母建造的必要。在羅斯福總統的大力支持下，美國國會決定於1940年建造11艘“埃塞克斯”級航空母艦，1941年建造2艘。然而由於種種原因，到日軍偷襲珍珠港時，卻隻有5艘“埃塞克斯”級航母開工。
珍珠港之戰，徹底粉碎了美國海軍原有的戰列艦製勝的思想基礎和物質基礎，在一夜之間導致了美國海軍造艦思想的徹底轉變。在太平洋戰爭初期的海空反擊戰中，美國海軍以太平洋艦隊的殘餘兵力組成以航空母艦為核心的特混艦隊，與日本海軍的優勢兵力相抗衡，此時美國人才痛切地感到航母數量的不足和艦載機性能的陳舊。美國海軍在戰前所建成的航空母艦中，“列克星敦”號（CV-2）、“約克城”號（CV-5）、“黃蜂”號（CV-7）、“大黃蜂”號（CV-8）在1942年的海戰中相繼沉沒，“薩拉托加”號（CV-3）被擊傷後返回美國本土長期修理，“突擊者”號（CV-4）又性能不佳，不堪重用。曾經有一度，在遼闊的太平洋上，美國海軍隻剩下一艘孤獨的“老E”——“企業”號（CV-6）航空母艦，艱難地支撐著太平洋上的海空戰。
在如此危急的情況下，美國政府和國會作出了加速建造“埃塞克斯”級航空母艦的決定，要求1942年再建造10艘，1943年建造3艘，1944年建造6艘。美國海軍之所以敢於提出如此龐大的“年度造艦計劃”，正是由於對本國造船工業轉入戰時體製後的能力充滿了自信，而實際的情況也確實如此。
“埃塞克斯”級航母的設計方案，最初是以“約克城”級為藍本的，但是至1940年已經經曆了6次重大的改進。到最後建成時，“埃塞克斯”級航母的基本性能數據是：標準排水量為27 200噸，滿載排水量為34 880噸，艦長265.79米，寬28.35米，平均吃水7.01米；動力裝置為4部渦輪機，總功率為15萬馬力，最高航速為32.7節；艦上可攜帶燃油6 300噸，續航力為15 440海裏（航速15節時）；飛行甲板長約262米，寬約29米，艦載機數量為100—103架，編製艦員3 442人（其中軍官382人）。
艦上的武器裝備主要有127毫米高平兩用炮12門，並裝有數量不等的40毫米“博福斯”高炮和20毫米“厄利空”高炮。由於防空作戰的需求，艦上所配備的高炮數量不斷增加。第一批“埃塞克斯”級航母建成時，每艘艦上裝有40毫米高炮32門、20毫米高炮46門；而到戰爭後期建成的“埃塞克斯”級航母，每艘艦上裝有40毫米高炮68門、20毫米高炮55門。
與“約克城”級航母相比，“埃塞克斯”級航母的防護能力得到了很大的改進和加強。為了提高艦體的抗沉性，該級航母的艦體被分隔為更多的水密艙室，采用這種結構的“埃塞克斯”級航母，在激烈的太平洋海戰中，雖然屢次遭到日軍的重創，但最終竟然沒有一艘被日軍擊沉，也可以說是創造了海戰史上的一個奇跡。
“埃塞克斯”級航空母艦的大批量建造，充分反映了美國造船工業的巨大生產潛力；而其建造過程中所采用的“標準化生產”模式，也充分體現著美國工業的社會化大生產的特點。在太平洋戰爭初期，美國政府就決定集中力量按照“埃塞克斯”級航母的標準設計方案進行大批量生產，使各造船廠能夠采取流水線作業，極大地提高了生產效率。此外，在艦體材料、艦上設備以及武器裝備等方麵也都實行了高度的標準化生產。例如艦載防空武器的生產，幾乎全部集中在製造127毫米艦炮、40毫米“博福斯”高炮和20毫米“厄利空”高炮上。因此，“埃塞克斯”級航空母艦的建造周期就得以極大縮短，其中有幾艘航母僅僅用了14—16個月就建成服役了。
在這場突擊建造“埃塞克斯”級航空母艦的造艦狂潮中，美國海軍最初計劃建造總數為32艘，最後實際建成24艘，其中有17艘是在“二戰”期間建成服役。除了首製艦“埃塞克斯”號（CV-9）以外，其餘16艘分別是“約克城”號（CV-10）、“勇猛”號（CV-11）、“大黃蜂”號（CV-12）、“富蘭克林”號（CV-13）、“提康德羅加”號（CV-14）、“倫道夫”號（CV-15）、“列克星敦”號（CV-16）、“邦克山”號（CV-17）、“黃蜂”號（CV-18）、“漢科克”號（CV-19）、“本寧頓”號（CV-20）、“拳師”號（CV-21）、“好人理查德”號（CV-31）、“安提坦”號（CV-36）、“香格裏拉”號（CV-38）、“張伯倫湖”號（CV-39）。
“二戰”結束後建成的另外7艘分別是“普林斯頓”號（CV-37）、“塔拉瓦”號（CV-40）、“奇沙治”號（CV-33）、“萊特”號（CV-32）、“菲律賓海”號（CV-47）、“福吉穀”號（CV-45）、“奧裏斯坎尼”號（CV-34）。
“埃塞克斯”級航空母艦，是美國海軍有史以來建造數量最多的一級航空母艦，也是世界海軍史進入“蒸汽時代”以來建造數量最多的一批主力艦。戰後美國的戰史學家們都一直同意這樣一種觀點：在太平洋海戰中，海軍航空兵無疑扮演了極為重要的戰場角色，而“埃塞克斯”級航空母艦則在其中起了更為顯著的作用。該級航母給美國海軍航空兵注入了強大的機動性、持久力和攻擊力，使美國海軍最終從日本海軍手中奪取了太平洋上的製海權。
美國海軍在建造“埃塞克斯”級大型航母的同時，並沒有忽視用改建的方法迅速生產更多的航空母艦，盡早參戰。考慮到“約克城”級航母的3號艦——“大黃蜂”號建成服役（1941年10月）與“埃塞克斯”級航母的第二批建成服役（預計在1943年底至1944年初）之間的“空白期”，美國政府決定將一批當時已經開工建造或即將開工建造的“克利夫蘭”級輕巡洋艦立即全部改建為“獨立”級輕型航空母艦。
“獨立”級輕型航母最後共建成9艘，改建後其基本性能數據也不盡相同。以其中戰績最為顯赫、戰後持續服役時間最長的“獨立”級輕型航母第七艘——“卡伯特”號（CVL-28）為例，該艦建成時的標準排水量為10 662噸，滿載排水量為14 750噸；動力裝置總功率為10萬馬力，最高航速為31節，續航力為13 000海裏（航速15節時）；飛行甲板長約166米，寬約22米，艦載機數量為30架；艦上裝有127毫米艦炮2門、40毫米高炮16門、20毫米高炮10門，編製艦員1 569人。
在作戰中，“獨立”級輕型航母通常作為“艦隊航空母艦”與“埃塞克斯”級大型航母一起混合編入特混艦隊，與日本海軍的航母編隊實施海空戰。與此同時，美國海軍還利用商船改裝了數級“護航航空母艦”，主要用於為運輸船隊護航，以及為兩棲作戰提供直接火力支援等。
而當更為強大的“埃塞克斯”級航母陸續建成服役以後，也立即被投入到了波瀾壯闊的太平洋戰場。它們與戰前建成的“企業”號、“薩拉托加”號2艘“老資格航母”，以及改裝成的9艘“獨立”級輕型航母一起，編成了強大的航空母艦特混艦隊，向日本海軍發起了勢不可當的海空反擊戰。
美國海軍在建造航空母艦上表現出了空前的狂熱，幾乎動員了全國所有能動員的力量，使其擁有的航母數量急劇增加。到1945年初，已經建成服役的航空母艦達到52艘，正在建造之中的還有18艘。如此造艦、改裝兩不誤，從而使美國海軍中出現了大型航母、輕型航母、護航航母“三足鼎立”的局麵。美國海軍終於在“二戰”期間建成了史無前例的“航母大艦隊”。