禰衡又笑了一聲：“那就說給我聽聽吧！”
曹操不無得意地說：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱見識高遠，前朝的蕭何、陳平，都不如他們。張遼、許褚、李典、樂進勇猛無敵，過去的岑彭、馬武，也不是對手。呂虔和滿寵替我主管文書，於禁和徐晃擔任我的先鋒官。夏侯惇是天下的奇才，曹子孝是世上的福將。這怎能說沒有人呢？”
禰衡哈哈笑了起來：“您全都講錯了，這些人我都認識，荀彧可使吊喪問病，荀攸隻是個看墳墓的料；程昱僅能開門閉戶；郭嘉倒還可以讀幾句辭賦；張遼在戰場上隻配打打鼓，敲敲鑼；許褚也許能放放牛，牧牧馬；樂進和李典當當傳令兵勉強湊合；呂虔不過能給人家磨刀，鑄幾支劍；滿寵是喝酒的能手；於禁是打磚的泥水匠；徐晃隻有殺豬、扒狗的本事；夏侯惇可稱為完體將軍；曹子孝被人稱為隻知道要錢的太守。其餘都是飯袋、酒桶而已！”
禰衡這一頓諷刺、挖苦，激怒了曹操，曹操喝斥起來：“你又有什麼能耐？”
禰衡毫不客氣：“我？天文地理門門都通，三教九流樣樣都知道。輔助天子，可以使他們成為堯、舜；個人道德，可以與孔子、顏淵相比，怎能與這些凡夫俗子相提並論呢？”
這時，張遼在旁邊，聽到禰衡這樣狂妄，公開侮辱大家，氣得抽出寶劍要殺掉他，曹操止住他說：“我目前正缺少一個敲鼓的人，早晚朝賀的宴會，都要有人敲鼓，就讓禰衡去敲吧！”
老奸巨滑的曹操，企圖用這個辦法狠狠羞辱一下禰衡，準知禰衡一點也不拒絕，很快答應下來，告辭去了。張遼問曹操：“這個家夥講話這般放肆，為什麼不讓我殺他？”
曹操笑笑說：“這個人在外麵有點虛名，我今天殺了他，人家就會議論我容不得人。他不是自以為很行嗎，那就叫他打打鼓，丟丟他的人吧！”
第二天中午，曹操在丞相府大廳上邀請了很多客人赴宴，命令禰衡打鼓助興。原先打鼓的人叮囑禰衡打鼓時必須換上新衣，但禰衡卻穿著舊衣服進入大廳。禰衡精於音樂，打了一通“漁陽三撾”，音節響亮，格調深沉，發出金石般的聲音，座上的客人都被激動得情緒熱烈，流下淚來。曹操的侍從們突然挑剔地叫道：“打鼓的為什麼不換衣服？”誰知禰衡竟當眾脫下身上的破舊衣服，赤裸裸地站在那裏，客人們驚得一齊掩起麵來。禰衡又慢伎地脫下褲子，一直不動聲色。曹操看見這個情景，喝叱起來：“在朝廷的廳堂上，為什麼這樣不懂禮儀？”禰衡嚴峻地回答說：“目中沒有君主，才是不懂禮儀。我不過是暴露一下父母給我的身體，以顯示我的清白罷了！”
曹操抓著彌衡的話，逼問說：“你說你清白，那麼誰又是汙濁的？”
禰衡直指曹操說：“你不識人才，是眼濁；不讀詩書，是口濁；不聽忠言，是耳濁；不通曉古今的知識，是頭腦汙濁；不能容納諸侯，是胸襟汙濁；經常打著篡奪皇位的念頭，是心地汙濁。我是社會上知名的人，你強迫我打鼓，這不過如同當年奸臣陽虎輕視孔子，小人臧倉毀謗孟子一樣。你要想成就稱王稱霸的事業，這樣侮辱人行嗎？”
禰衡這樣犀利地當麵抨擊曹操，使大家都非常吃驚。當時孔融也在座，生怕曹操一氣之下會殺害禰衡，便巧妙地為禰衡開脫說：“大臣像服勞役的囚徒一樣，他的話不足以讓英明的王公計較。”曹操聽出孔融在幫禰衡講話，事實上他也不想在這賓客滿座的場含承擔殘害人才的惡名。隻見他裝作肚量極大的樣子，用手指著彌衡說：“我現在派你到荊州出使。如果說得劉表來歸降，這就重用你擔任高官。”禰衡知道劉表是不會歸附曹操的，派去的人也會凶多吉少，這分明是曹操在使借刀殺人的伎倆，不肯答應。曹操立即傳令待從，要他們備下三匹馬，由兩人挾持禰衡去荊州，一麵還通知自己手下的文武官員，都到東門外擺酒送行，真是既毒辣又狡猾！
禰衡到了荊州把劉表挖苦了一番，劉表很不高興，就讓禰衡去江夏見黃祖。
禰衡大膽地痛斥曹操，在當時有一定的正義性。但由於他恃才傲物，往往出語傷人，他不討劉表喜歡。劉表察覺到曹操有心把禰衡送來，好讓自己殺他，既解了曹操的恨，又把殺害賢人的罪責推到自己頭上，便也使了一個與曹操同樣的圈套，把禰衡轉派到生性殘暴的江夏太守黃祖那裏。果然，禰衡在宴席上諷刺黃祖，說黃祖好像是廟裏的菩薩，隻受香火，可惜並不靈驗，最後被黃祖所殺。