原文：兵強者，攻其將；將智者，伐其情。將弱兵頹，其勢自萎。利用禦寇，順相保也。
譯文：如果敵軍強大，就設法對付他的將領；對付足智多謀的將領，就要設法動搖他的意誌。敵人將領鬥誌衰弱，兵卒士氣低落，敵軍的戰鬥力就會喪失殆盡。充分利用敵人弱點進行控製和分化瓦解，就可以保存自己，扭轉局勢。
計名探源：
美人計，語出《六韜·文伐》：“養其亂臣以迷之，進美女淫聲以惑之。”意思是，對於用軍事行動難以征服的敵方，要使用“糖衣炮彈”，先從思想意誌上打敗敵方的將帥，使其內部喪失戰鬥力，然後再行攻取。就像本計正文所說的，對兵力強大的敵人，要製服他的將帥；對於足智多謀的將帥，要設法去腐蝕他。將帥鬥誌衰退，部隊肯定士氣消沉，就失去了作戰能力。利用多種手段，攻其弱點，己方就能得以保存實力，由弱變強。
三國演義中的第一“美人計”
中國傳統社會的男人有時真的無恥，每當在政治、軍事鬥爭處於劣勢乃至於絕境時，便將女人作為殺手鐧秘密地拋出。如果以這些女人的青春和個人幸福為代價，獲得成功，便又用紅顏禍水、女人誤國的陳辭濫調來對女性加以迫害，而自己則躲在一旁或做預言家或做評論家，而且古人在兵書上，還專門將此作為一計——美人計。
美人計的始作俑者在春秋戰國時就有，在那場人人皆知、曠日持久的吳越爭雄中，就與一個美麗的女人糾纏在一起。使得這場戰爭少了一些血腥，平添了許多淒豔迷離的色彩。這個女人就是人們共同塑造的光照千古的美女——西施。
西施本來是個浣紗女，被勾踐送到吳國，用來迷惑吳王夫差。當時吳國強大，靠武力，越國不能取勝。越大夫文種向越王獻上一計：“高飛之鳥，死於美食；深泉之魚，死於芳餌。要想複國雪恥，應投其所好，衰其鬥誌，這樣，可置夫差於死地。”西施就是在這種情況下被送到吳國的。
在三國演義中也出了一位風華絕代的美女——貂嬋，貂嬋之美與西施齊名。她的命運似乎不如西施好，她隻是豪門中的一個歌妓，然而，她的命運卻和朝中大臣的爭鬥聯係在一起，平靜的生活頓起波瀾，這時她的美貌成了一方製勝另一方的法寶，他沒有辦法主宰自己的命運，像棋盤上的一個棋子，任人擺弄。
公元189年，在鎮壓黃巾起義中“立有戰功”的董卓，率兵進入了洛陽，廢掉漢靈帝，立獻帝，獨攬朝中大權。漢獻帝還要稱他“尚父”，其權勢之大，不言而喻。朝中文武官員誰要是說話不小心，觸犯了他，就要丟了腦袋。朝臣們由於自己的生命朝不保夕，無不對董卓恨之入骨。
董卓看出丁原是他專權的障礙，遂起殺機，收買了丁原的部將呂布，將丁原殺死。從此董卓權傾朝野，為所欲為，竟然犯下指揮士兵屠殺無辜百姓的暴行。董卓的殘暴專橫犯了眾怒，統治集團內部產生了分裂。
司徒王允，見董卓如此的驕橫跋扈，濫施殺戮，而且還有篡位之野心，日夜憂心如焚。時刻想除掉他，但苦於一時沒有良策，一直心情不暢。一天晚上獨自在後花園中散步，忽聞花叢後有輕微的歎息聲，王允頓覺奇怪，輕步上前一看，原來是養女貂嬋在歎息流淚。
貂蟬從小選入府中，教以歌舞，年紀剛滿十六歲，色藝俱佳，王允以親女看待。貂婢看王允來到近前，匆忙起身拜見。王允愛憐地問道：“是什麼事使你這樣傷心，夜深人靜在這裏歎息？”貂嬋回答說：“這些年來您一直待我如親生女兒，我今生今世也報答不完大人的養育之恩，總想著能有機會為您效力。近來看到您心事重重，好像有什麼大事發生，但又不敢動問，所以隻好在夜晚向上天祈禱，為大人分憂。”
一番話聽得王允十分驚訝，萬沒想到平日隻會跳舞彈琴的貂婢，竟然暗自替自己分優。看立在他跟前貌若天仙的貂嬋，忽地靈機一動，計上心來，於是問道：“你心裏真是這樣想的嗎？”貂嬋見王允略有猶豫的意思，有些發急地說：“隻要能為您分憂解難，我就是粉身碎骨也在所不辭！”王允扶起貂嬋，心中頗有感觸：“想不到漢朝的複興還要靠她呢！”
王允帶著貂嬋來到內室，掩好門窗，然後說：“董卓專權亂政，權傾朝野，恐怕漢室江山，要為他所得。為了先主的重托，保住漢室江山，惟一的辦法就是盡快除掉董卓，這件事隻有靠你了。”
貂嬋聽了不由一愣，說：“大人何出此言？”
王允試探地問：“有個重任想授與你，不知你肯不肯去完成？”
貂嬋不假思索答道：“想妾蒙大人提攜，以親女相待，此恩雖粉身碎骨亦難報於萬一，若有用妾之處，萬死不辭！”
“好，不愧為奇女子！”王允說。王允扶貂嬋上坐，叩頭便拜。貂嬋大驚，急伏地懇問：“大人怎樣這般！”王允淚流滿麵說：“今百姓有倒懸之苦，君臣有壘卵之虞，非你則無法拯救。想你亦清楚，賊臣董卓，把持朝政，將欲篡位，朝中文武，無計可施。董賊有一義子呂布，驍勇非常，我看此二人皆是好色之徒，今欲使用美人計，以你為餌，好從中行事，務要使他們翻臉，叫呂布殺了董卓，這樣便可以挽救江山，不知你意下如何？”
貂嬋答：“妾既許大人萬死不辭了，永不後悔，若不達成任務，即大義不報，願死於萬刀之下！”
王允大喜，再深深向貂嬋一拜。
於是王允授意貂嬋對付董卓之計。
時過不久，董卓義子大將呂布在府中宴請賓客，王允借機派人參加，並送去許多珍貴之物。呂布不知為何居司徒高位的王允，要給自己一個小小的騎都尉送厚禮，於是決定親去王府，一是探明究竟，二是作為回拜。此後，王允常常請呂布到家中飲酒聊天，日子久了，呂布覺得王允待他好，感情就漸漸接近了。有一天，呂布又在王府飲宴，酒至半酣，王允命叫“女兒”出來敬酒。
王允命貂嬋前來獻酒。經過刻意修飾過的貂彈，容貌豔麗，楚楚動人，在侍女的攙挾下，由內室款款走出。呂布一見貂嬋不由得兩眼發直。心中暗白說：“真想不到天下竟有如此美女！”呂布看得愣住，直到王允和他說話，才發現自己失態，忙掩飾地問道：“小姐是貴府什麼人？”王允漫不經意地回答說：“是小女貂嬋。”隨後讓貂婢為呂布敬酒。貂婢為呂布斟滿了一杯酒，裝出一副羞澀的樣子，雙手獻給呂布。呂布連忙接過酒杯，偷看貂嬋，正巧貂婢也在看他，二人的目光碰到一起。王允見狀心中暗喜，對貂婢說：“你陪將軍多喝幾杯，讓將軍盡興，今後我們還仰仗將軍呢！”然後讓貂嬋坐在身邊。