可是，不知怎地，朱元璋收到義軍密信的消息還是不脛而走了。寺廟中有個人平日裏跟他交惡，便準備暗中去官府告發朱元璋。幸好有個師兄跟他關係十分要好，暗中通知，勸他趕緊逃跑。
當時，外邊還很混亂，元朝政府軍四處抓捕和尚，燒毀寺廟，搞得人心惶惶。原來紅巾軍信奉明教，而明教又主張信奉彌勒佛，說什麼彌勒佛下凡，解救世間百姓。於是，元朝政府隻要看到寺廟中供奉著彌勒佛，就認為可能是明教的秘密活動場所，本著“寧可錯殺一千，不可放過一人”的原則，一律燒毀。
就是在這樣惡劣的環境下，朱元璋終於被逼上了“梁山”，他揣著湯和寫的第二封信，決心投軍反元。當時在皇覺寺附近濠州活躍著一支反元義軍，那個義軍的首領叫做郭子興。
這郭子興是山東曹州人。他父親本是個算命先生，周遊天下、四海為家。有一次，他父親經過定遠，碰到當地一富戶人家，當時尚有一個瞎女還沒有出嫁。他父親算了一卦，知道這女的是個旺夫命（其實不算我也知道她旺夫，畢竟家裏這麼有錢），便娶了那女的為妻，在當地安家。後來他父親又依靠女方勢力，逐漸富裕起來，還生有三子，郭子興乃是第二個兒子。郭子興剛出生時，他父親為他卜得一吉卦，十分歡喜。
郭子興長大成人之後，性格十分豪爽俠義，而且視金錢如糞土，成天揮霍家財，殺牛備酒，結交四方豪傑。他看不慣貪官汙吏們的強取豪奪，受不了地方官府的鳥氣，就加入了明教，舉起反元的大旗。
朱元璋見郭子興的義軍離自己不遠，而且小時候的夥伴湯和也在那裏，便決定投奔郭子興。元順帝至正十二年（1352年），25歲的朱元璋離開了寺廟，躊躇滿誌地來到了濠州城，準備投奔郭子興。
當時濠州城被起義軍所占領，而城外駐紮了元軍，雙方雖然沒有交戰，但是對峙不下，情勢十分緊張，因此，起義軍戒備十分森嚴，對來往客商盤問得非常仔細。
朱元璋來到城門口，對著守城的士兵，雙手合十，一鞠躬，想要入城。
守軍的士兵抬頭一看，見是個身穿袈裟的和尚，身材十分魁梧，相貌十分奇特，不像是個好人，心道：“這兵荒馬亂的，你這和尚不躲在寺廟中好好吃齋念佛，卻跑到這裏，做什麼？”
“大和尚，你來此處，為何？”守城的士兵問道。
“我是來投靠城裏的義軍。”朱元璋平靜地回答道。
守城士兵聞言後，上下仔細打量著眼前的大和尚，心道：“你這呆子謊話都不會講，這節骨眼上誰還會來明投義軍，莫非你是元軍派來的奸細，想混到軍中，裏應外合，攻占我濠州城。”
守城士兵想到此處，雙手一揮，說道：“好好搜查搜查，看看是否元軍派來的奸細。”
本來朱元璋隻要拿出湯和的推薦信，守城將士自然會將他畢恭畢敬地迎進城中。可是，朱元璋興高采烈地來投起義軍，沒有想到卻被這些人當作奸細，心中自是氣憤不已，也不打算拿介紹信，便當場跟他們爭吵了起來。幾個守城的士兵也被他搞急了，一擁而上，當場拿住了朱元璋，將他當作奸細上報了郭子興那裏。
一般來說，作為義軍的首領，郭子興哪裏顧得了這些小事，通常聽完彙報，就頭也不抬地揮揮手，讓手下將這些奸細處理了便是。也是朱元璋命不該絕，這天郭子興心情不錯，生怕一不小心弄錯了，寒了來投奔的好漢們的心，目前又正是用人之際，於是決心親自去見見這個奸細。