李勝見司馬懿病重如此，便匆匆告別，回去向曹爽報告了司馬懿的情況。曹爽聽完大喜過望，從此不再戒備司馬懿，徹底放鬆了警惕。於是更加飛揚跋扈，經常咆哮朝堂，弄得怨聲載道。而司馬懿送走了李勝後，立即起身對兩個兒子說：“李勝回去必向曹爽報告消息，曹爽勢必放鬆對我們的戒備，以後我們好見機行事。”.
時隔不久，曹爽請皇帝曹芳外出打獵，朝中大小官僚都隨同出城，曹爽的三個弟弟也都隨行，曹爽的心腹何晏、丁謐、畢軌等帶領幾萬名禦林軍傾巢而出，隨身護駕。
當時有一位名叫桓範的大臣提醒曹爽說：“將軍是總領禁衛軍的人，不宜於你們幾個兄弟同時出城，一旦同時外出，萬一城內有變故，將如何是好？”曹爽滿不以為然地說：“兵權盡在我手中，誰敢造反，你不要淨講一些掃興的話。”根本不聽從勸告，即率領狩獵大軍，簇擁著幼主曹芳出城而去。
司馬懿一聽曹爽等人一並出城，皇城空虛，便立即點其舊日手下跟隨作戰的部下，以及數十名家丁家將，帶著他的兩個兒子在皇城內舉事。他首先命令司徒高柔率兵占領曹爽統製禦林軍的大營，又命令太仆王觀等人占據曹爽弟弟曹義的軍營。司馬懿本人則入宮覲見郭太後，謊稱曹爽違背先帝托孤遺訓，奸邪亂國，應當撤職問罪。郭太後一聽大驚失色，說道：“現在天子外出，應當如何是好？”
司馬懿說：“我有奏明天子的表章在此，請太後過目，並請恩準。”郭太後到了此時，隻好事事聽命於司馬懿，下旨讓司馬懿懲處奸黨，司馬懿得到太後旨意，立即領兵占領武庫，又分兵堅守城門，把守浮橋，一切收拾停當，再派人攜帶太後已經批準的奏章到城外去覲見皇帝曹芳，假傳太後詔令，撤銷曹爽撫軍大將軍的職務，同時調動駐紮外地的軍隊向京城進發。
城外的狩獵大軍見事發突然，頓時亂作一團，驚慌失措。這時，司馬懿派使節勸降曹爽，並許以優待條件，否則，便將曹爽家中老小殺盡。無計可施的曹爽隻好聽從司馬懿的意見，同意投降。而他一宣布投降，其餘的人便隨之放棄抵抗，束手就擒。
司馬懿順利成事，當曹爽回到城中，一交出大將軍印綬，司馬懿就立即將曹爽一幹人等逮捕，罪名是挾持天子，試圖謀反，將其鋃鐺下獄。不久之後，便將曹爽兄弟三人以及其黨羽陸續斬首，並夷滅其三族，從而將曹爽的權力集團一舉摧毀。
經曆了這次政治權力鬥爭後，司馬懿被明帝封為丞相，並加以“九錫”的殊榮，他的兩個兒子也被任命為重要軍職，司馬家族終於成為曹魏政權的實際操控者。
此時的司馬懿，作為顧命大臣，還著實認真輔佐曹芳數年，但在他於公元251年死後，其子司馬師、司馬昭便肆無忌憚，一意獨攬大權，將皇帝玩弄於股掌之中。
代魏立晉登帝位
公元251年，司馬懿身患重病，不治身亡，他的長子司馬師受封為大將軍，錄尚書機密事，次子司馬昭為驃騎將軍，兩人總領朝中大權。由於司馬師在胸襟韜略方麵較司馬懿遠遜，而野心卻倍勝其父。他為了安定人心，一麵加緊拉攏曹魏舊臣，一方麵不斷對蜀進行作戰，以求將朝廷中敵對勢力的注意力轉移。
然而這時的魏少帝曹芳即位已經十年有餘，早可以親理朝政，但軍政財權全在司馬家族手中。他作為皇帝卻毫無實權，因此終日悶悶不樂。在他的授意下，幾名親信開始密謀除掉司馬家族。
公元254年，中書令李豐和外戚張緝密謀除掉司馬師，扶夏侯玄執政。然而計劃很快便被司馬師得知，他果斷地殺掉了李豐、夏侯玄等人，還順勢廢黜了曹芳，將年僅十三歲的高貴鄉公曹髦立為皇帝。擅自廢立皇帝，這種事情就連當年四海歸心的曹操都不敢為之，由此可見司馬師在曹魏一朝權勢之大，已經達到掌控乾坤的地步。此時的司馬師官至大將軍大司馬，入朝可以不請安，不脫鞋，甚至佩劍上殿，而這三樣在當時是至高無上的特權。
擅自廢立這樣的舉動，在封建社會無異於謀逆之舉，這種大逆不道的行為很快便引起了曹魏國內反對司馬師的武裝叛變。公元255年，毋丘儉和文欽在壽春起兵，以清君側為名討伐司馬師。司馬師此時剛剛割除了一隻眼睛下的肉瘤，隻宜靜臥養病，但為了掃蕩毋文二人的變亂，還是率軍出征。結果毋丘儉戰敗被殺，文欽逃奔東吳，但司馬師也因為在軍營中眼傷加重而撒手人寰。
在司馬師死後，他的弟弟司馬昭承襲了兄長的爵位，繼續總領朝綱。就在他剛剛攬權在手之後，壽春再次發生反對司馬氏的軍事行動，由諸葛誕率領的軍隊開始向洛陽進發。司馬昭隻好親自率領大軍前往征討，費了九牛二虎之力，才將此事平息。
當他平定叛亂，回到洛陽之後，更加橫行無忌，竟然要挾皇帝封他為晉公，加九錫。皇帝曹髦不答應，司馬昭便厲聲威脅。這種大逆不道的行為令曹髦十分氣憤，於是他便集合了身邊的親兵三百餘人，親自仗劍驅車前往司馬昭府邸。
然而曹髦尚未出宮門，便被司馬昭手下將領賈充、成濟等人率軍攔住。在司馬昭的授意之下，二人將曹髦殺掉，再立常道鄉公曹奐為帝，改元景元元年。曹奐封司馬昭為相國、晉公。司馬昭在弑君後，又趁機殺掉了一批對自己不滿的朝廷官員，這時候，司馬昭已經完全具備了稱帝做天子的全部條件，但是他並沒有急於篡位，而是思考著如何能建立更大的功業，為自己稱帝創造更良好的外部環境。
正在這個時候，蜀國將領薑維起兵討伐司馬昭弑君之罪，卻被司馬昭用反間計擊退。公元263年夏天，司馬昭集合18萬大軍，任命鍾會為統帥，全權負責軍事，開始消滅蜀國的軍事行動。此時此刻，蜀國內部卻並沒有做好任何戰爭準備，由於薑維在年初的北伐行動中剛剛失敗，全軍士氣低落，又因為宦官黃皓的誣陷，自請至遝中屯田避禍。而劉禪卻在小人的包圍下夜夜笙歌。
進入秋季之後，鍾會開始對蜀國展開總攻，他派遣鄧艾領一軍從狄道進攻薑維軍隊的駐地遝中，又命令諸葛緒進攻武街，這樣一前一後的軍事進攻，形成了對蜀國主力的夾擊和牽製。與此同時，鍾會親自統帥12萬人的主力軍從長安南部的三處關口進發，很快就推進到蜀國的北大門漢中。
由於蜀國在戰略決策上出現了失誤，將主力部隊全部集中在西北，竭盡全力與魏國進行隴西爭奪戰，而漢中的防務卻出現空虛，因此不到半月，漢中門戶的各個據點就被鍾會一一擊破。在占領漢中後，鍾會立即揮兵南下，全軍直撲劍閣，迫使薑維匆忙丟棄涼州軍事基地回援。
在到達劍閣後，薑維與成都方麵的援軍會合，暫時遏製了鍾會的大軍。這樣一來，蜀國憑借險關堅守不出，便與猛攻不下的魏國形成了相持之勢，戰爭就此進入膠著狀態。魏軍糧草日益枯竭。
而在鄧艾率領下的西路魏軍，見主力部隊進攻不利，便展開了一次長途奇襲，鄧艾所部繞過薑維重兵把守的劍閣，沿著狹隘的山路強行進軍，迅速占領了戰略要地江油。這此奇襲使得魏軍突然出現在成都平原，從而使戰爭的局勢出現了關鍵性的轉變。
此時的蜀國朝廷亂作一團，病急亂投醫的劉禪任命諸葛亮之子諸葛瞻到綿陽布置第二重防線，希望藉此來拖住魏軍前進的腳步。但偏偏事與願違，諸葛瞻隻打了兩仗，便被魏軍擊敗，和他的兒子一同被殺，成都頓時成為空城。鄧艾勢如破竹，迅速占領了涪城、綿竹等地。兵臨成都城下。
無奈之下的劉禪麵臨大軍壓境，便將自己捆綁起來，坐在一輛羊拉的車上投降了鄧艾，駐守劍閣的薑維隨後也投降了鍾會。蜀國自劉備登基稱帝以來，共經曆了四十三年的風雨，就此從中國的曆史舞台上消失。
進入成都之後，鄧艾對劉禪及蜀國投降官員采取了安撫策略，以便迅速將魏國在益州的統治穩固下來。所以他並沒有請示司馬昭就擅自將劉禪封為驃騎將軍，並要求司馬昭封劉禪為王，同時還要求自己暫留成都，準備伐吳。
這樣的行為是臣子的大忌，因此司馬昭便命人規勸鄧艾的行為，然而鄧艾卻對此不屑一顧。向來與鄧艾不合的鍾會趁機抓住這個機會，連夜給司馬昭寫信誣告鄧艾謀反，鄧艾立即被司馬昭派兵逮捕，並以謀逆之罪處死。
鄧艾一死，素有野心的鍾會失去了對手，便迅速起兵造反，但很快被司馬昭平定。從此，曹魏舊臣和司馬昭的政治對手基本被清除幹淨。此時一切朝政，都統歸司馬昭處理，權勢如日中天。
在這樣的情形下，一班司馬昭的黨羽，從曹奐登基不久便開始慫恿他禪皇帝大位給司馬昭。但司馬昭見東吳還沒有攻滅，便不想急於篡位，而是想在攻滅東吳之後，可以高枕無憂地享受帝王生活。
於是，司馬昭隻是將自己的兒子司馬炎封為右丞相，隨後又晉封為撫軍大將軍。從此，司馬氏父子共專朝綱，更無人敢置二語，儼然成為曹魏帝國的元首。他自己殷切地希望早日登基，於是便於公元264年晉封自己為晉王，加緊了奪權的步伐。然而天不予壽，在他稱王的第二年，司馬昭便一病不起，很快便命歸黃泉。
在他病死後，王太子司馬炎即位為晉王。此人資質遠遜其父祖，然而他的野心卻比司馬懿、司馬昭等人大得多。他不再願意屈居於傀儡皇帝曹奐之下，也沒有耐心等到平定東吳之後再當皇帝。於是學習當年曹丕逼漢獻帝禪位的方法，以群臣勸進的方式，連騙帶恐嚇地將曹奐貶為陳留王，自立為帝，國號大晉，年號“泰始”。司馬炎就是曆史上的“晉武帝”。