前言：馬克思曾經說過：“在東方各國，我們經常看到這樣情形：社會基礎不發生變動，同時將政治上層建築奪到自己手裏的人物和種族則不斷更迭。”這種現象在南朝這一段曆史時期表現地尤為典型。然而，正是這段充滿陰謀與政變的曆史時期，卻孕育了中國東南沿海地區今日繁榮景象的雛形。
第一節時代背景——士族豪門漸失勢
西晉武帝司馬炎死後，皇室與宗室親王之間為爭奪帝位，相互殘殺，爆發了“八王之亂”，並由此引起了中國社會長期的戰亂和分裂。西晉永嘉元年，琅琊王司馬睿被任命為安東將軍，都督揚州江南諸軍事，出鎮建鄴。他用北方南來的名士王導為謀主，以王導從兄王敦為揚州刺史，又拉攏了江南土族，取得了南北士族的共同支持。建興四年，晉湣帝被俘的消息傳到建康，司馬睿先在建康稱晉王，次年正式稱帝，改元建武，是為晉元帝。這個建都建康的政權，史稱東晉。
依靠南北土族支持建立的東晉政權，內部矛盾重重。北方南渡士族占據顯要官職，掌握大權，南方士族隻擔任閑職，無實權，南北士族之間一直存在著矛盾和鬥爭。北方士族中以王氏兄弟權力最大，王導掌政權，王敦掌軍機，當時有“王與馬，共天下”的說法。晉元帝不滿王氏專權，就設法抑製他們的勢力，引發了大將軍王敦叛亂。後王敦病死，叛亂被平定。晉成帝司馬衍時又發生了蘇峻、祖約的叛亂，不久，被陶侃等人平定，東晉政權轉危為安，王導繼續執政。王導推行“鎮之以靜”的方針，注重維護南北大族間的合作，妥善安置南渡北人和南方流民，鼓勵開荒，重視恢複和發展生產。
東晉前期，為抵禦北方少數民族統治者南侵，祖逖、桓溫等有識之士主張北伐。祖逖的軍隊曾打過黃河，桓溫的軍隊曾抵達長安附近的灞上，由於朝廷的牽製及其它原因，北伐最終均未成功。
東晉中期，王氏勢力漸衰，南渡大族謝氏掌握朝廷大權。晉孝武帝司馬昌明推行丞相謝安倡導的“和靜”政策，以緩和統治集團內部的矛盾，求得內部的安定。東晉太元八年，北方前秦符堅發兵90萬南下，妄圖一舉滅晉。謝安派謝石、謝玄、桓伊等人率領8萬北府兵迎戰。在著名的“淝水之戰”中，晉軍以少勝多，戰敗秦軍，保住了定都建康的東晉政權，使江南避免了一場大戰亂。
東晉後期，皇族司馬道子父子專權，破壞了多年來的穩定局麵。東晉隆安二年，發生桓玄等人叛亂；次年，又爆發了孫恩、盧循領導的農民起義。因劉裕從伐燕前方回師援救京師，孫恩、盧循起義和桓玄叛亂先後被平定。
在這樣的情況下，平民出身的劉裕逐漸掌握了大權，隨後，他將東晉王朝的最後一個皇帝趕下皇位，建立了一個全新的劉宋王朝，成為南朝的開端。
南朝的100餘年間，雖然都是偏安政權，但當北方戰爭頻繁，社會遭受嚴重破壞時，南方戰爭較少，社會相對安定，加上大批北人南渡，給南方增加了許多勞動力，還帶來中原地區較為先進的生產技術，為南方特別是長江中下遊地區社會經濟的迅速發展創立了良好的社會環境。
第二節崛起過程
劉宋崛起真相——草根天子發跡史
劉裕字德輿，出身寒門。在年輕的時候，他種過地，做過樵夫，漁夫，還曾經做過小買賣，受過外號“京口之蠹”刁家大姓的欺侮。有一次他和刁家人賭博，賭輸了還不起賭債，就被刁家人縛在馬樁上。困難時常常到嶽父家裏去混飯吃，受人奚落。後來他追隨東晉北府軍統帥劉牢之，在戰鬥中勇悍善戰，屢立戰功，逐漸成為北府兵中的名將。元興二年，即公元403年，桓玄取代司馬氏做了皇帝，隻不過一百天就被劉裕打倒了。劉裕滅桓氏後，雖然有取消司馬皇帝名號的願望，但是他資曆和威望還都遠遠不夠，因此還必須通過自己的努力取得更高的威望。為此，劉裕開始了他的大規模北伐。
自公元410年至417年間，劉裕開始了他的北伐。他先是消滅了南燕，隨後又消滅了割據四川的譙縱和後秦兩大政權，奪取了北方廣大地區和長安、洛陽兩大城市。劉裕因為其赫赫戰功，被晉安帝晉封為侍中、車騎將軍、都督中外諸軍事，兼領徐州和青州二州刺史，後又加封兗州刺史、揚州刺史，掌握了東晉的軍政大權，成為朝中隻手遮天的人物。
寒門代表人物劉裕的迅速崛起讓我們看到：在統治階層經常發生變化的時代，擁有一支強大的軍隊是十分重要的。回顧東晉之初，門閥政治尚處於不穩定的狀態，王敦、蘇峻叛亂相繼發生。由於建康沒有較強軍事力量的支持，叛亂者動輒率軍圍城，威脅東晉小朝廷的存在，而且擾及三吳地區的農業生產。
在這種曆史背景下，北府重鎮得以重新建立。在廣陵、京口地區及其附近定居的、以及不斷舉家南下的北方流民、夾雜在這些流民之中的北方統帥，構成了北府兵的主力。
在東晉初期，北府兵的作用是作為一支戰略預備隊，支持建康東晉朝廷的門閥政治，維持幾家當權大族力量的平衡，消除已形成的和潛在的軍事叛亂，穩定東晉政局。後來，謝玄重新組建北府兵，由名將劉牢之實際統領，開展了包括淝水之戰和淝水戰後的北伐戰爭等重大軍事活動。王恭死後，劉牢之代王恭為北府統帥。北府重鎮第一次落到非將門出身的下層士族之手。北府兵開始經曆由門閥士族軍隊向寒門軍隊的轉變。
元興三年，即公元404年，劉裕在京口重新組織北府軍，通過這一次重組，北府兵已經完全成為了寒門的武裝。
它摧毀了以桓玄篡晉形式出現的門閥士族統治；它鎮壓了由另一些庶族孫恩等領導的農民反抗鬥爭；它又取得了一係列對外戰爭的勝利。北府兵已經建立了穩固的社會基礎，他們活動於建康附近，打散了還可重建，所以在劉牢之之後，劉裕能夠迅速卷土重來，並成為他驅逐桓玄，鎮壓盧循，進行北伐和廢晉立宋的主要力量。
此時，年過六旬的劉裕自知有生之年時日不多，為了在生前實現皇帝夢，他便圖謀伺機害死安帝。安帝的弟弟司馬德文為人機敏聰慧，他看到劉裕舉止反常，心懷鬼胎，擔心安帝被劉裕所害，便日夜守在安帝的身邊。就是安帝的飲食，也是自己嚐了之後再給安帝。劉裕百般圖謀，卻無機可乘，因此焦急萬分。誰知在義熙十四年12月17日，司馬德文突然身患重病，不得不回府醫治。琅琊王剛一離開，劉裕便指使心腹中書侍郎王韶之迅速入宮行動。王韶之急忙入宮，指揮內侍用布條做結，套在安帝的頸上，將其活活勒死。安帝死時，年僅37歲，安帝死後，劉裕又令人假作遺詔，推琅琊王司馬德文嗣位，是為恭帝。司馬德文明知道其兄為劉裕所害，但朝中盡是劉裕爪牙，自己無一親信，無法深究，唯有忍氣吞聲。司馬德文即位，改元元熙。元熙元年正月初三日，恭帝在劉裕黨羽的逼迫下，為表彰劉裕擁立有功，下詔封劉裕為宋王。
劉裕原本希望司馬德文能用禪位的形式把帝位傳給自己，誰知一年過去了，恭帝仍毫無讓位之意。於是，他派人散布風聲，說宋王功勞蓋世，皇帝無能，還不如讓宋王當皇帝。這消息越傳越廣，先是在民眾百姓中廣為傳達，後來朝中大臣也這麼說，好像晉恭帝理所應當將皇位拱手讓出。
不久，劉裕的親信傅亮便按預先和劉裕商量好的辦法，勸晉恭帝禪位，並擬定詔書，請恭帝再親手抄一遍。晉恭帝隻能拿起禦筆照抄。他一邊抄，一邊對左右侍從說：“桓玄作亂的時候，晉室已失掉天下，後賴劉公討伐桓玄，才又使晉朝延續了二十年。今日禪位給他，是我甘心所願。”
公元420年6月11日，恭帝司馬德文讓位，又重新回到琅琊王府第，後又被封為零陵王。14日，宋王劉裕即帝位。至此，晉室滅亡，為了區別於後來建立的趙氏宋朝，這個宋朝被史學界公稱為劉宋。
劉裕在即位後吸取了東晉滅亡的教訓，比較注意發展生產，減輕農民負擔，此外他還很注意集權於中央。他重用寒門，壓抑豪門士族，限製土族地主兼並土地。主持“土斷”，並省去許多僑州郡縣，擴大了政府的賦役對象。使宋初30多年裏，南方出現了東晉以來少有的安定局麵。公元422年，劉裕因病去世卒，宋少帝、文帝相繼即位。其中，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁榮的一段時期，劉義隆曾多次下令勸課農桑，獎勵墾荒，采取減輕農民負擔的政策，發展生產。劉宋前期20多年間，戰爭較少，社會經濟發展迅速，出現了“元嘉之治”的繁榮景象。