在野之人，看得更真
1554年，張居正回老家江陵養他虛無的病，養“病”期間，他大致做了下麵這些事：
第一，讀書，拚命讀書。
第二，寫詩，詩文雖然有著濃厚的田園氣息，卻絲毫掩飾不了他對政治的熱衷。他不想掩飾，因為他有抱負。如果一個人連自己的抱負都掩飾，那他成不了什麼人物。
第四，也是最重要的，他到鄉間做實地考察，發現了大地主兼並土地、貧民失業的現實，也發現了政府對農民的橫征暴斂。他得到這樣一條真理：農民是政權之根，要想根基牢固，就要讓根基快樂，而讓根基快樂的基礎，就是要減輕農民的負擔。為了感同身受農民之苦，他親自下地務農，而且就住在田地邊簡陋的房子裏，風雨無阻。
第五，無時無刻不關注國家信息，尤其是國防。在他回老家那年，東南沿海受到倭寇更加猛烈的侵擾。1555年，俺答汗攻陷大同，進犯懷來，北京戒嚴。而中央政府中，朱厚熜依然在齋戒禱告，祈求長生；嚴嵩依然在那裏拚命貪汙；徐階依然保持著謹慎的微笑，看著朱厚熜禱告，看著嚴嵩貪汙。
張居正在自己的菜園子裏，看著勃發的青菜，攥緊拳頭說：國防，皇室。是的，國防和皇室是朱厚熜上任以來國家財政最大的負擔。有朝一日，必要將這兩件事好好布置。
可他又無可奈何地笑了，因為他站在菜園子裏。要解決這兩件事，非要站在廟堂，非要站進內閣不可。
父親張文明對他每天站在菜園裏大惑不解，開始嘮叨不停。張文明說：“我們張家好不容易出了個進士，卻在家裏讀書種地，這不是對待祖宗應有的態度。況且，天生你這等人才，正如農民製造了個鋤頭，你不用，對鋤頭是很不公平的。”
回北京前，他寫下一首詩，表達其意誌：“我願移此心，事君如事親。臨危憂困不愛死，忠孝萬古多芳聲。”
這種偉大的情懷，讓人聽了熱血沸騰，對張居正油然而生出好感。但“孝”他可以做到，而“忠”就有難度了，三年後的1557年回京後，他要“事君”，還毫無希望。
徐階正在為朱厚熜寫青詞，憋得抓耳撓腮。聞聽張居正回來，沒有欣喜，反而很訝異：“你怎麼這麼早就回來了？現在你回來也沒有意義，幹脆，你明年去河南汝寧府主持冊封崇端王的儀式吧，完事後，你順便回家看看。”
張居正對徐老師的安排沒有反駁，老老實實地去了汝寧，完成任務後，他回了老家江陵。張文明一看張居正又回來了，大吃一驚。張居正說：“這是徐閣老的安排。”張文明憑借有限的政治智慧，高叫道：“這不是冷藏嗎，怎麼能是安排？”
張居正當時也不知徐階為何要這樣安排自己。一個月後的1558年三月，張居正才大概明白了徐階讓他遠離中央政府的良苦用心。
與高拱相識
1558年三月，嚴嵩受到挑戰。刑部的三個言官吳時來、張翀和董傳策在同一天上疏彈劾他，主要罪行包括貪汙、幹擾人事等。把三人彈劾的內容合並同類項，就發現都有“壞邊防”一項。
“邊防”的確很壞，自朱厚熜關閉馬市以來，俺答汗每年都猛烈進攻明北境，每次都會對北京構成不大不小的威脅。這恐怕怪不得嚴嵩，嚴嵩一直主張和蒙古人和平共處，開放馬市，可朱厚熜不幹。三人指責嚴嵩壞邊防，沒有事實依據，隻是認為嚴嵩該對蒙古人的不停進攻負責。
嚴嵩不是瞎子，也不是傻子。三人同一天彈劾他，又同樣指責他壞邊防，他斷定其中有鬼，再一細查，果然有問題：吳時來和張翀是徐階的門生，董傳策是徐階的同鄉!
嚴嵩怒了，哪裏有這樣巧的事，這明擺著是徐階在背後搗鬼。他故技重施，跑進宮中跪在朱厚熜腳下，一把鼻涕一把淚地訴說委屈。朱厚熜看到老態龍鍾的嚴嵩哭得像個被同學欺負的孩子，心潮澎湃，下令懲治三人。嚴嵩主張把三人處斬，朱厚熜沒有聽從，把三人發配邊疆了事。嚴嵩又說三人是傀儡，背後有大陰謀家，朱厚熜說：“你別胡思亂想，我要回去吃丹藥了。”
朱厚熜對嚴嵩態度的轉變，緣於嚴嵩的年紀。1558年嚴嵩七十九歲，已是個反應遲鈍、耳聾眼花的糟老頭子。本來，嚴嵩能得到朱厚熜的寵愛，全在嚴嵩的伶俐，朱厚熜一皺眉，嚴嵩就知道朱厚熜在想什麼，要幹什麼。可隨著年齡的增長，嚴嵩的反應異常遲鈍，有時候朱厚熜都快把兩道眉毛皺成一條了，嚴嵩卻還站在那裏形如癡呆。幸好嚴嵩有個聰明的兒子嚴世蕃，能幫他給朱厚熜寫青詞，否則，朱厚熜對嚴嵩恐怕早已失望。
三位刑部言官事件後的第二年，嚴嵩又受到打擊：朱厚熜把徐階提為吏部尚書，一年後又把徐階晉升為太子太師，這雖然是個虛銜，可代表了皇上的尊崇。嚴嵩突然發現，身邊那個和善的小矮子徐階猛地強大起來。
徐階不驕不躁，穩紮穩打地前進。1560年，他小心翼翼地把張居正從翰林院編修提拔到國子監(國立大學)，擔任司業(副校長)。這是一個很引人注目的安排，明代國子監隻有兩所，也就是說，它和今天的國立大學截然不同，它有政治權力，而且和翰林院一樣，是國家學術的中心，更是皇帝的機要秘書處。
張居正上任前，徐階對他說：“我今天總算給你個交代，雖然還不能直接參與實際政治，但道路不遠，你要好好珍惜。從前我不安排你，因為時局太複雜，但吳時來三人未被處決，說明光明即將來臨，你我需共同努力。”
張居正謹聽教誨，此時，他對徐階下的這盤棋感到高興，更讓他高興的是，他在國子監結識了祭酒(校長)高拱。
高拱祖籍山西，生於河南新鄭，1541年進士，是個頭腦聰明到極致，性格又極端自負，敢想敢做的人，曾在朱厚熜的三子、裕王朱載垕府上做講師九年。朱厚熜的長子早夭，次子被立為太子後於1552年去世，所以朱載垕雖未被立為太子，卻是實際上的太子。高拱和朱載垕的關係頗不平常，有識之士都知道，太子府上的講師就是將來的大學士，所以嚴嵩和徐階都極力拉攏高拱。高拱被任命為國子監祭酒，就是嚴嵩和徐階共同的主張。
無論嚴嵩還是徐階，都不明白，高拱不是任何人能拉攏的，但張居正知道。因為他進了國子監不久，就和高拱成了好朋友。
能被高拱當作朋友的人，屈指可數。因為高拱自視甚高，目中沒有幾人。高拱能看重張居正，足以說明張居正的德才不同凡響。張居正對高拱也是另眼相看，因為高拱的確有非凡的才幹，而且和他一樣，高拱也有遠大理想。兩人可謂英雄識英雄。
兩人經常結伴去爬香山。每次到頂峰時，高拱都會站到峭壁上，望著一塵不染的北京城，歎息說：“江山如此多嬌，卻時局日壞，不堪看。”
張居正把他從峭壁上拉下來說：“先保護好自己，再說其他。”
高拱問張居正：“你可知我的理想？”
張居正知道，高拱的理想是掌握大權，指點江山。
高拱不等張居正回答，說：“我看你也是胸中有丘壑，將來我們聯手幹一番大事業，讓這多嬌的江山更加燦爛!鞠躬盡瘁，死而後已!”
張居正輕輕地搖頭道：“當然要鞠躬盡瘁，但功業不成，就不能死而後已!”
高拱抓住張居正的手，說：“啊呀，太嶽(張居正號太嶽)，你的毅力真讓我敬佩!”
於是，兩人擊掌為誓，相約他日有機會入閣，定當同心協力，重振大明江山。史書說，二人常常“期以相業”。
“相業”離他們越來越近，因為嚴嵩的好運氣用完了，徐階的反擊適時開始。
嚴嵩倒台
1561年十一月，西苑發生火災，朱厚熜居住的永壽宮被毀。他又不想回紫禁城，所以找嚴嵩和徐階商量重建永壽宮。永壽宮是朱厚熜多年來修煉之地，他之所以不回紫禁城，一是為了有個清淨的地方可以修煉，二是多年前有幾個宮女在紫禁城的寢宮險些勒死他，在他看來，那是個不祥之地，能激起他的噩夢。
嚴嵩主張，皇上該回紫禁城，建永壽宮會花很多錢，目前政府裏沒有這項餘額支出。朱厚熜聽到嚴嵩的話極度反感。徐階在朱厚熜臉色電光石火般的變化中看到了希望，他幾乎興奮地站了出來，說：“不必政府出錢，永壽宮也能重修。”
朱厚熜眼裏射出耀眼的光來，指著徐階：“快說，快說。”
徐階說：“之前修建三大殿(奉天、華蓋、謹身)還剩了很多餘料，這些餘料足夠修複永壽宮。”
朱厚熜心花怒放，問：“多長時間？”
徐階回答：“不超三個月。”
嚴嵩在一旁咬牙切齒：徐階這畜生，處心積慮，三大殿剩餘材料，我怎麼不知道!可見這孫子平時何等精明，連這樣的事都注意到了。你說他沒有陰謀詭計，鬼才相信。
1562年春，永壽宮完成，朱厚熜獎賞徐階：升徐階為少師，得尚書俸祿。
嚴嵩立即發現徐階要鹹魚翻身，急忙請徐階吃飯。徐階找張居正商量。張居正沉思許久，才慢慢說道：“飯是要吃，嚴嵩有什麼事也盡可答應。此時，皇上雖然對他動心，卻沒有動手的意思。”
徐階很讚同。嚴嵩果然有事相求，宴席進行到高潮，嚴嵩突然把他的家人都叫出來，環跪到徐階腳下。嚴嵩舉起酒杯，對徐階說：“將來我這些子孫還需您照顧。”
徐階作慌張狀，起身連說不敢當，不敢當。
徐階這副受寵若驚的樣子背後是埋頭苦幹，晝夜趕工扳倒嚴嵩。他買通了朱厚熜身邊的一位道士，道士給朱厚熜算命，突然說：“有奸臣來見。”朱厚熜一抬頭，就看到嚴嵩顫顫巍巍地來了。道士再給朱厚熜算命：“朝有奸賊，君子隱沒。”朱厚熜問：“誰是奸賊，誰是君子？”道士擺出成竹在胸的樣子：“徐階是君子，嚴嵩是奸賊。”朱厚熜沉吟不語。
徐階得到這個消息後，如獲至寶，找來張居正，說：“堡壘內部已起亂，隻欠一東風。”
張居正知道這東風是什麼，政府中必要有一人彈劾嚴嵩，裏外同時爆炸，嚴嵩就會被炸上天。徐階皺眉思考，張居正主動請纓：“老師，我來!”
徐階的小巴掌在空中一揮：“不!你不行!”
張居正愣住。徐階急忙解釋：“你不是不行，是你不能。也不是你不能，是你就不該做這件事。歸根結底，你是做大事的人，這種事自有人做。”
徐階說的“有人”做的“人”就是監察禦史鄒應龍。鄒應龍不是莽漢，彈劾嚴嵩是玩命的事，楊繼盛、吳時來就是榜樣。但他有正義感，這是徐階最希望的。徐階買通宮裏的道士和太監，讓他們悄悄傳消息出去，消息就是那位道士說嚴嵩是奸臣時，朱厚熜長久的沉思不語。
鄒應龍得到消息，用大智慧判定：朱厚熜對嚴嵩已失去信任和信心，他成名的日子來了。1562年五月，他上了一道《貪橫蔭臣欺君蠹國疏》。該疏中指控嚴嵩的兒子嚴世蕃貪贓枉法、禍國殃民，應處死刑；嚴嵩溺愛惡子、受賄弄權，應削職為民。
嚴嵩這次沒有機會跑到朱厚熜腳下流鼻涕，因為朱厚熜的反應太淩厲：先下一旨安慰嚴嵩，未到半個時辰，又下第二旨，嚴嵩退休回家，嚴世蕃發配雷州充軍。
從1548年到1562年，十四年的首輔嚴嵩就這樣垮台了。嚴嵩垮台，徐階成為首輔，張居正卻比徐階還高興。他在國子監用詩歌咆哮道：“狂歌嫋嫋天風發，未論當年赤壁舟。”“佳辰已是中秋近，萬裏清光自遠天。”