第一章 被詛咒的新娘
夕陽渲染著平原的盡頭。色彩不是平時的朱紅色而近似血色。虛空中狂風呼嘯作響，草原上長滿高及腳踝的長草，一條狹隘的道路貫穿其中。如今，道路上有一匹馬與騎士停了下來，彷佛遭到了迎麵猛吹而來的狂風的攔阻而無法前行。
道路於前方約二十米處，開始緩緩上升。隻消登上該處，便可望看見位於邊境區的小村落——“蘭席魯巴”，以及成排的房舍與綠色的田地。
舒緩的斜坡的起點站著一名少女
。
騎士的座騎或許是驚豔於少女的風姿才停下了腳步。
這是一個高傲、眼眸燦如焰火的美少女。肌膚被太陽曬得微黑，黑發往後束成一束。全身散發著荒野生活者特有的豪邁野性。由於她有著夏日陽光般的美貌，一看到她的人不免會想繼續向下打量她的曲線。然而少女從圍著破損藍領巾的頸部開始，到腳踝為止，全包裹在灰色防水鬥篷內。除了和她十分相配的皮製涼鞋和捆在右手上形似長鞭的物體外，身上完全沒有佩戴項鏈、耳環等這類能讓人感受到女性氣息的飾品。
少女身旁站著一匹一看便知年代久遠的改造馬（指為了適應惡劣環境將生物內髒換成電子裝置的一種技術）。少女先前本來橫躺在它腳邊。處於令人不禁想捂起耳朵的狂風怒吼中，一位生活於荒野中的女性，卻能於二十米外，就察覺到靜靜走近而非策馬奔來的騎士，看來她也並非是單純的農夫或拓荒者的女兒等這一類的普通女孩。
停下的馬匹再度邁開腳步，好象知道少女不會讓路似的，在離她約一米處再度止步。
頃刻間，大地上隻有風聲疾馳而過。不久後少女開口：
“你是個流浪者吧？是獵人嗎？”
聲音雖然豪邁而且氣勢十足，但似乎隱含著一種憔悴的感覺。
坐於馬上的騎士沒有回答。
由於低低地戴著帽簷寬大的旅人帽，鼻子以下又包著防風用的方巾，令人無法看清騎士的長相。然而不論是健壯的身軀，還是褪色的黑色長外套中露出的一部分戰鬥用的萬能腰帶，都讓騎士看上去不像是來邊境村落經商的商人或是臨時工。
在他的方巾下麵，懸有一枚藍色墜飾，映出少女思索的臉龐。
少女大大的瞳仁注視到綁在騎士背後的長劍。那把劍，有著迥異於多數獵人愛用的直線型長劍的優美弧線，似乎在述說著主人流浪漂泊時所經曆的浩瀚空間與時間。或許因為得不到回答，少女以不耐煩的語氣說道：“那把劍是裝飾品嗎？如果是，就讓我拿去市集上賣掉好了。把它留下，然後離開！”
接著她右腳後退一步，身體蹲低至原來一半的高度，握著鞭子的手向旁緩緩舉高，擺出一副若再不說話就要以強逼的方式要對方說話的樣子。
騎士第一次回話。
“你想幹嗎？”
少女露出吃驚的表情。雖然因頭上風聲呼嘯而聽不清楚，但那聲調聽起來是屬於十七、八歲青年的聲音，一點沒錯！
“什麼嘛！是個毛頭小子啊。不過還是不能放過你，和我決鬥吧，”
“強盜嗎？不過也太光明正大了點吧。”
“笨蛋！如果要錢的話，哪會對你這種一副窮酸相的流浪漢下手。我是想要試試你的功夫。”
風勢“嗖！”地一聲被撕裂。少女揮動長鞭，隻見她手腕輕抖，長鞭就像不祥的黑蛇一般，在落日餘暉中盤卷數圈。
“開始嘍！要是你想在蘭席魯巴村裏享用美餐，就得先打倒我才行！”
馬上的青年紋絲不動，看上去也沒有打算動用劍或戰鬥腰帶的樣子。青年雖然被不說明理由徑自挑戰的美少女用充滿殺氣的眼神盯視著，卻漠然依舊。結果，少女的臉上流露出了狼狽的神色。
少女在吐了口氣的同時揮出長鞭。鞭子是用狼人的鋼毛擰製、再花三個月耐心地塗上獸脂鞣製而成。若是擊中肌肉一定會被撕碎。
“咦！？”少女變了臉色向後跳開。本應掃到青年左肩上的鞭子，不知為何在要擊中的瞬間改變方向，轉而襲向少女的左肩。青年逆轉了鞭子的方向，自己毫發未傷地將攻勢送還給罪魁禍首。
對於能在刹那間看清閃擊黑蛇的速度、角度，並將其擊回的反射神經，少女是如何反應的呢？
“混蛋！總算肯動手了！”
少女右手一甩，倒飛的鞭子未能擊中肩膀，轉而飛舞空中。不過少女沒有發出第二擊，隻是呆立在原地。因為她的直覺感應到了雙方戰鬥的能力有著天差地別。
“讓開。”青年用彷佛什麼事都沒發生過的語氣說道。
少女遵從了。
當青年和馬匹通過她身旁往前走了數步時，少女再度站回路中並發話：
“請看我這邊！”
青年因為話中的苦惱語氣而回過頭來。在那一刹那中，少女用左手將鬥篷掀到肩上一口氣將它脫去。霎時間，連燦爛的夕陽的光輝也相形失色。唯有維納斯能造出這般美麗、一絲不掛的聖潔裸體於風中熠熠生輝。少女同時伸手解開發束。
“啪”的一聲，濃密的黑發隨風飄揚。由於赤裸軀體的驚人美麗，而流露出一種異常妖豔的美感。連風中也摻雜了成熟女性的香氣而不停地旋繞著。
“再比一次！”長鞭再度發出聲響。
鞭梢“咻”地一聲朝青年襲去，在打中身體的一瞬前化為八股，以極為靈巧的攻勢分別擊向目標的頸、肩、兩腕與軀體，而且每一擊都巧妙地隔著些微的時差，先後纏住了青年。這種攻式方式比起同時攻擊更難被人躲開。
“哈哈哈……中了吧？怎麼樣，因為女人的裸體而分心，就會落得這種下場喲。”
少女用不輸給強風的音量大喊，之後驀地轉為失望。
“你是第九個人了，果然還是不行啊。如果你留下背上和腰間的武器，我就馬上放開你，怎麼樣？”
少女卻得到了意想不到的答案。
“如果我說不呢？”
少女激動了起來。
“看你是要窒息，還是要被摔到地上。可以讓你選擇自己喜歡的死亡方式。好了，現在你要哪一種？”
“兩種都不要。”
以這句話為信號，少女馬上集中全身力量到右手。力道猛然湧至長鞭末梢，將青年甩到空中……但是卻失敗了！八個鞭圈就這樣保持著原形，被抽離青年身體。
“啊……”
與其說是吃驚倒不如說是被嚇到了，少女呆若木雞。使盡渾身解數施出的招式，卻被對手連動也沒動地就破解了，實在讓她無法相信。
青年與馬靜靜向前走去。
盡管如此，陷入安靜狀態好一會兒後的少女，將落於不遠處的鬥篷穿到身上後，馬上用令人難以置信的速度奔至青年身旁。
“等一下！我為先前的魯莽道歉。請聽我說，你一定是獵人吧，而且是吸血鬼獵人，對吧？”
原本默默看著前方的青年，第一次對少女的方向投注視線。
“看來沒錯，我要雇用你！”
馬匹停下腳步。
“不是開玩笑吧。”青年平靜地說。
“我知道！我知道吸血鬼獵人是獵人中最頂尖的好手，也知道吸血鬼是多麼可怕的對手。雖然成為吸血鬼獵人的比例是千分之一，但打贏吸血鬼的勝算卻是一半一半。這些我都知道。因為我父親也是獵人。”
青年眼中閃過情感的色彩。一手推高帽簷，露出細長冰冷的清澄黑曈。
“是哪種獵人？”
“狼人獵人。”
“原來如此，所以才會有那種鞭法。”
青年低聲獨語：“聽說這裏的吸血鬼是第三次掃蕩戰爭時的幸存者，不過那是隔了三十年之久的戰爭，這說法可能靠不住。那麼，既然說要雇用我，應該是你的家人或朋友遭到了襲擊。被吸了幾次血？”
“目前隻有一次。”
“咬痕是一個還是兩個？”
少女猶豫了一下，將手移到領巾上。
“麻煩請你自己確認。”
在被陽光曬紅的脖子左後方，頸動脈一帶，有兩個腫脹變形的傷口，可以看見內部活體肌肉組織的顏色。
“這是‘貴族之吻’。”
少女一邊感受著馬上青年投注的視線，一邊低聲說道。
青年拉下遮住臉部的方巾。
“從傷口看來，是相當厲害的吸血鬼，你還真是精力充沛啊。”
最後一句是對少女的讚美。
雖然被吸血者的反應因吸血鬼的等級不同而會有所不同，但大多數都會成為被吸去靈魂的呆滯人偶。肌膚如白臘般毫無血色，整日躲在陰影中流露出空洞眼神，等待吸血鬼來臨與之再一次的吻咬。隻有精神和體力遠勝常人的人才能免於落入這種情況。這名少女就是這樣的一個特例。
可是，少女此時也和普通的犧牲者一樣，呈現出夢遊症患者的表情。
這是對青年除下麵罩後的美貌看得忘我的緣故。充滿男子氣概的濃密眉毛；纖細高挺的鼻梁；顯示出堅毅心智的緊閉的嘴唇，這副唯有在煉獄中經曆過無數戰鬥者才有的嚴整麵容上，閃爍著潛藏著憂鬱的眼眸，將自然塑造的青春美麗結晶化為完美的傑作。然而，少女馬上回過神來，這是因為她感到那眼神深處，有某種不祥事物輕輕撫上了自己的背脊。
少女搖搖頭後說道：
“那麼如何？你要接受嗎？”
“你說過你知道吸血鬼獵人。那你清楚酬勞的金額嗎？”
少女的臉上泛起紅潮。
“是……是的。”
“所以？”
雇請對付強大的妖怪、妖獸的獵人時薪資就必須提高。吸血鬼獵人的行情，一天最少要五千元。順帶一提，一袋三餐份的旅行用壓縮口糧要價是一百元。
少女用下定決心似的口氣說：“一天三餐。”
“……”
“還有……”
“還有？”
“我可以任你擺布。”
青年的嘴角浮起微笑，逗弄少女似的說：
“比起和我睡，被‘貴族’親吻可能比較劃算喲。”
“才不是那樣！”
少女的眼中突然淚光閃動。
“我不在意是否會變成吸血鬼或是必須要和誰睡，因為那和人的價值沒有關係。可是……算了，那種事怎樣都不要緊。怎麼樣，你能幫我嗎？”
注視著少女那哀怒交錯的臉龐片刻後，青年靜靜地點了頭。
“好。但相對的，我要先說明一件事。”
“什麼事？不管是什麼都沒關係。”
“我是個半吸血鬼。”
少女的表情突然凍結。難怪，畢竟無論如何是不可能有這麼美的男人的。但話說回來，即使是半吸血鬼，他也俊美得太過火了。
“可以嗎？再等等看說不定會有別的獵人經過，不用勉強。”
少女咽下充滿口中的苦澀唾液，向青年伸出手。雖然想要微笑，卻發現她的笑容很僵硬。