“展開行動了。”
僅有一根蠟燭的微弱光線下，於聲音發出的同時，存在數個蠢動的氣息。
眾人抬頭仰望。幾張簡陋的床並排貼牆，這間一看便知道是宿舍的房間天花板上，懸吊著一名男子。
他在離地三公尺的高處，頭下腳上地懸浮著。
男子從身體某處分泌出一條細絲，全身仰賴它的支撐，像蜘蛛般蜷縮著身子、懸垂半空，而地上這群人再怎麼仔細凝視，也無法看出這條絲線。
他搔著下巴的手指和手腳均無比修長，與略帶渾圓的身軀顯得不成比例。此人正是連平流層都能拿來當戰場的蜘蛛男——史匹涅。
“村莊周遭布滿的絲線，往北方的通道處剛剛被切斷。這麼一來表示對方要前往的是雅諾休。”
“會是誰？”
出聲詢問者，是僧人打扮的庫魯貝。他的右手綁著繃帶，繃帶繞過脖子吊著。
“從切斷絲線的俐落手法來看，應該是D。”
“他的用意何在？”
這次是女子的聲音。在這座宛如廢屋的房間一隅放著一隻陶製水瓶，裏頭裝滿了水。雖不見人影，卻有聲音從裏頭傳出。不消說，此人定是水妖女露西安。
“不清楚。”
在史匹涅回答的同時——
“果然不出我所料。”
傳來一聲應答。這聲音兼具老人的沉穩與年輕人的朝氣，眾人轉頭朝聲音的方向望去。
“噢！”
“『說服者』丘裏奧？！”
“您終於來了。”
庫魯貝、露西安、史匹涅，人人語中皆帶有敬畏之意。
因失去電源而始終敞開的自動門門口，有一道人影佇立，此人戴著和傳道士庫魯貝同款式的頭巾，身穿一襲長衣，但顏色卻是布滿不祥之氣的鮮紅，全身散發的驚人妖氣，就連這群妖人也不敢隨意靠近。他似乎是這七名刺客的龍頭。
地上另一個人影正欲起身。
“免了。”
丘裏奧加以製止，語氣威不可當。
“那麼，為何隻有D獨自一人前往雅諾休村？”史匹涅從天花板降下地麵問道。
“隻要想想那個村莊賴以維生之物，答案便馬上揭曉。不愧是邊境排名第一的男人，與排名二、三名的人相比，可說是天差地遠。動作真快。”
“這話怎麼說？”
“你們的手段，對方已從史匹涅的絲線中瞧出端倪。所以他才會前去索取『瞞時香』。”
三人異口同聲發出一聲驚呼。
『瞞時香』——就貴族而言，是可將白晝偽飾為黑夜、黑夜偽飾成白晝之物；有時可以拯救永恒的生命免於毀滅，有時在不滅的黑暗，卻能讓人陷入致命的危機中，堪稱是一把兩麵刃。
“原來如此，想將白晝變成黑夜？！”
露西安語中滿含慍怒。
“如此一來，盡管是白天，他們的戰力卻成了三倍。有普羅周伯爵和米蘭達公爵夫人助陣——對他們而言，陽光普照的黑夜，想必也是前所未有的體驗吧。”
“無論如何都得阻止他們才行。”
身穿僧人長衣的男子——庫魯貝，如此沉聲低語道。
“瞧你們這身傷，能做什麼？”
丘裏奧冷言指責，望向躺在地上的人影。在丘裏奧現身前，尚一直不住呻吟、無法自由行動的人影，正是『劊子手』喬瑟普。
“就我目前所見，史匹涅掛彩、露西安也非完好無傷。對手那三人——除了其中一人之外，其餘都是純粹的貴族，而那唯一的例外，亦擁有不遜於貴族的實力，以你們現在的狀況，無法輕易取其性命。”
“但我們總不能袖手旁觀吧。您指示我們要在此靜候您前來，卻沒有任何應敵之策。老實說，我們正覺得有點擔心呢。一旦開戰，我們勢必會輕鬆收拾那三個人的性命，但既然D現在單獨行動，這豈不是大好機會嗎？”
“沒錯。想必他是為了不讓我們發現才獨自一人前往雅諾休。既然我們已識破他的詭計，不如就……”
庫魯貝和史匹涅不約而同提出意見。
對此，一襲紅色長衣的男子回答道：
“卡拉絲已經去了。”
眾人一陣嘩然。
“哦！『歌女』也出動了？！”
“她終於蘇醒了是嗎？！”
也許是過於樂不可支，隻見從天花板瞬間降下的史匹涅，那張顛倒的臉龐正露出歪斜的勝利笑容。
“隻要有她的歌聲……”
沒有現身的水妖女露西安，聲音聽起來稱不上愉悅，卻帶有畏懼之意。
“為了謹慎起見，我要另派一人隨行。”
“咦？”
紅衣男子倏然移動身影，接著地上傳來一聲慘叫。一個肥胖的身軀被整個踢飛。
“明明就傷勢輕微，還裝可憐，你這個大懶蟲。我已吩咐過卡拉絲。你也立刻趕往雅諾休。再不去，我就讓你知道『說服』的厲害。”
“是是！”
肥胖的人影馬上彈跳而起，口中頻頻稱是，他正是『劊子手』喬瑟普。D進入雅諾休村時，已是夜闌更深。
皎皎皓月高懸夜空，但與D的美貌相比，仍略遜一籌。月光不過是反射的光芒，但D的美，卻是由內向外生輝。
也許是為了來訪的旅人而極力掩飾的緣故，空氣中聞不到異味，但D仍可感受到無法隱藏的微細溴氣。
石造的屋舍櫛比鱗次，以氯乙烯製作的車篷覆蓋的拱形設施，靜靜地躺在月光下。那是培育毒草的圓頂屋，裏頭滿是連氣味都蘊含死亡氣息、劇毒無比的毒草，而零星散布於周遭的農田，也全都是綻放著絢爛七彩的毒花和毒草。
走過穿越村莊中心的主要街道後，D在一戶人家門前勒馬停步。這是一戶平凡無奇的建築，與其他人家沒什麼不同。
D下馬敲了敲木門，隔了半晌——
“哪個不長眼的家夥，你以為現在幾點啊？小心我拿采來的毒蜂蜜潑你喔！”
牆壁的另一頭傳來男子的咒罵。
“抱歉，有急事。”
“少囉嗦！”
怒吼聲嘎然而止，宛若浪潮急速退去般。接著傳來一聲恐懼、震驚，外帶一分懷念的聲音。
“你該不會是……D吧？”
“我有件事要請你幫忙。”
“你、你、等一下。我、我、我馬上開門。”
木門的另一頭傳來不尋常的動靜和巨大的聲響，同時聽到有人頻頻喊痛，對方似乎是撞到了什麼。
取下門閂後，木門嘎地一聲朝內開啟。
門內背光的人影旋即化為一名骨瘦嶙峋的白發男子。那並不是一張老人的麵孔，但幹癟、黯淡無光的肌膚，加上瘦骨浮凸，在在都讓男子顯得蒼老無比。
“你找我有什麼事？有三年沒見了。沒想到會是這樣和你再次相見。”
“有事要拜托你。”
“有事要拜托我？當然沒問題。多虧了你，我才能一直活到現在，雖然還是沒有好好善用我的人生，但欠你的恩情，我可沒忘。有什麼要求盡管說，不用客氣。”
“我要你替我做『瞞時香』。”
D道。
男子聽完後，嘴巴張得老大。如此誇張的張嘴方式，令人不禁懷疑他是否真要讓嘴裂開。
男子後退一步，將D迎進家中。反手將門閂掛上後，引領D走進狹小的客廳內。兩人圍著一張圓桌，坐在簡陋的椅子上。
“你可真會做這種強人所難的請托。不過，衝著你開口，也由不得我說不。我馬上去幫你調配。”
男子的情緒終於略微平複，但這時D又冷冷地補上一句：
“我希望你另外多加點工。”
“哦，要怎樣加工？”
聽完D的要求後，男子以莫名平靜的語調問道：
“什麼時候要？”
“明天中午前，我要趕回瑪丘夏。”
“這麼說來，得趕在黎明前完成囉。”
男子聳了聳肩，斬釘截鐵地說道：
“不可能。”
“這是我對邊境首屈一指的毒藥專家——卡裏木·姆貝所做的請托。”
“我盡力而為吧。”
姆貝臉上流露豪邁的笑容，似乎打從一開始便決定放手一試。
“那麼，我要到工作室去忙了。我的老婆和孩子都在裏頭睡覺，你別發出聲音喔。”
話一說完，也不待D回答，便徑自走進一扇青銅製的門內。
他鎖上門，接著打開嵌在左牆上的一扇鐵門，往裏頭窺探。
簡陋的床上，躺著快滿六歲的兒子和四歲的女兒，妻子正輕撫著他們的頭發。
當姆貝轉身想關上鐵門時，妻子朝他瞄了一眼。
“老公……”
“沒事的。”
語畢，姆貝將門關上。
工作室裏有許多裝滿毒藥的玻璃瓶，收放在固定好的架子上；與西邊牆壁緊鄰的溫室內，則是用來培育毒草和飼養毒蟲。不論瓶子還是溫室，都是采雙重或三重的構造，但隻要一出現些微的裂縫，別說這棟房子了，就連整個村莊也將化為人間煉獄。
“接下來嘛……”
姆貝取下掛在牆上的防毒麵具，從頭部一路罩至胸前，接著戴上手套，打開通往溫室的門。
這是僅能容一人進入的密閉房間。進入後要先關上門，然後再打開下一道門，進入第二密閉房。等到通過另一個房間——第三密閉房之後，才來到了溫室，這裏頭的空氣真可堪稱是毒氣。
瞬間取人性命的花朵，竟是如此美麗。在這充滿劇毒的地獄裏，點綴著紅、藍、青、綠、紫等世上罕見的絢麗色彩。
這些平時總令姆貝愛不釋手的花朵，此刻他卻連瞧也不瞧一眼，一路直往溫室中央走去。
此處以繩子圍住四方，看得出在養分的調配和播灑方麵煞費苦心，所以此處的土壤和他處的顏色不同；中央長著一朵潔白如雪的花朵，狀似百合，但卻多了兩片花瓣，給人的印象柔弱。從花莖取出的透明汁液可做為『瞞時香』的原料，這個秘密就算是以製毒聞名的雅諾休村，也隻有姆貝才知道。
“一百年才開一朵花——麻煩你配合一下了。”姆貝戴著手套的雙手，開始輕輕撥除花朵周圍的泥土。