有些村莊的某個季節會分外美麗。
在“夏離思·多爾”的場合是秋天。這座位於朗達平原中心部，人口不滿兩千的村莊，在油亮濃綠的世界開始染上晚霞豔色時，便會呈現出不可思議的熱絡景況。
原本沉默少言的村人，會好心地讓隻是路經村莊的旅人留宿，連原本大都躲在家裏的孩童們，也在充滿祥和氣息的空氣中盡情來回奔跑，彷佛像是獲得了秋天的許可一般。
然後，在門前搬出板凳的人們，一麵聽著枯葉在紅磚上踩碎的聲音，一麵不停對飲便宜紅酒，同時興高采烈地大擺龍門陣。若在假日，這會持續一整天；若在工作日，便是從黃昏直到深夜為止。
“那地方受到秋天的垂青啊。”十公裏外的鄰村居民們說道。盡管該處的秋季也十分美麗，但村人們也知道那就是少了些什麼。
“秋天的村落，秋天的人們。”曾逗留在夏離思·多爾的無名詩人如此謳歌過，並寫道：“既然如此，便必須有秋天的旅人吧？但那卻非我的工作。”
或許該說詩人的詩有所缺漏，因為秋天的村莊與人們為何需要旅人，並無法從詩中推測得知。
或許，這位無名詩人當個預言師會比較成功。
因為在詩人默默離村的數年後，村人們才總算知道了一定要有旅人的理由。
也就是——在這個秋天知道的。
在通往殘存少許綠意的林中直線道路上，萊爾踩下煞車，硫磺車溢灑著妨害四鄰的惡臭停了下來。
他和鄰座的賽西兒對望一眼，再看向正要通過車子左側的騎士與馬匹。
在兩人過來路上的五百公尺後方，道路分岔為二，但不知是誰惡作劇，指向村子的路標被弄不見了。
午後陽光仍普照初秋原野，即使走錯了路，應該還是能在黃昏前折返並抵達村子，不過這兩人覺得讓人那樣未免太過可憐，對此懷有一份同情。
當白色改造馬的前腳與車頭並列時，萊爾“喂——”地搭話，接著又沉默下來，他知道身旁的賽西兒正忘我出神，也就是陷入恍惚之中。
盡管如此，馬匹與騎士仍默然通過車旁。
“喂！你……等一下！”在人與馬離開十公尺後，萊爾才再度出聲。縱使對方的反應無禮，他仍沒有失去同情心。
馬匹停下，雪白毛色看來有些黯淡，說明了它跋涉的距離。
萊爾放棄加大聲量的打算，“真是沒轍啊。”他倒車，與騎士並行。
在寬簷旅人帽與長外套下，晶瑩剔透的俊容俯視兩人。
賽西兒再度開始恍惚。得快點講完才行，他想。
“那個，這前麵的岔路上沒有路標，往左走的話是夏離思·多爾，往右的話是沼澤地。要是走錯路可就麻煩了，因為傳說在沼澤地那曾有過貴族的城館，而且那地方就算是白天也烏漆抹黑的。”
說完，萊爾眨眨眼。倘若不這麼做，他自己好像又要不對勁了起來。若是一直盯著這般俊美絕倫的麵容看，一定會遭受天譴。
“多謝。”黑衣騎士輕輕舉起左手。
他的聲音充滿令人不禁汗毛直豎的男子氣概……並低沉沙啞，這種落差令萊爾覺得背脊發寒。那是種幾近性欲的情感。
“希望你能順便告訴我一件事。”
“行啊，盡管問。”
“你可知道‘紅籃黑璐迦’的家在哪？”
萊爾看看賽西兒，因為她還在出神，所以用肘頂了她一下，十八歲的少女這才清醒過來。
“我知道！”她說，“哇，你是黑璐迦婆婆的朋友啊——該不會是幽會的對象吧？”她本是想開個有趣玩笑，但對方卻沒有回應。
“往剛才他說的右側道路走之後，就會進到森林裏，”賽西兒說著，“然後請你往右看，看到的第一間房子就是婆婆的家了，要是不仔細看的話恐怕會錯過喔。”
騎士左手一觸帽簷，賽西兒理解到這是這名旅人最大限度的禮節。
“那你小心點吧。”萊爾打算盡快和這種美男子分道揚鑣，他放開了離合器。旅人的馬匹也邁出腳步。
一股酸酸甜甜的衝動，令隨車遠去的少女回頭轉向旅人。
“喂！我叫賽西兒，他是萊爾！請告訴我你的名字！”
隔著本該聽不見的距離，賽西兒聽到了片段話語。有風。
“Ｄ。”秋天的旅人說了。
在她個人商標——紅藤編製的籃子中，裝滿摘下的桃子後，黑璐迦婆婆打道回府。
樹木形影割碎了被染為紅色的西方天空。
即使看到綁在玄關旁係馬樁上的白馬，老婆婆卻毫不驚訝。一方麵是因為在她近百年的生命中，比意外訪客更嚴重的經曆至少有過百件以上，一方麵也是因為這名客人絕非她意料外的訪客之故。
她撫摸馬頸，邊享受人工毛的觸感邊問：“你的主人在哪呀？”
屋後響起脆硬聲響。
“在柴火小屋是吧？”把籃子擺在踏腳石上後，她一轉過屋角，便與漆黑身影邂逅。
她看到對方雙手拿著的成捆木片後說：“會在委托人不在家時劈柴的獵人可真是希罕喲——是Ｄ先生對吧？”
青年頷首，空氣震動，令人覺得連這空氣也分外美麗。
老婆婆彷佛見到了可怕東西似的轉移目光，望向後方的簡陋小屋。“好像有一百年份那麼多啊，是何時開始劈的？”
“我在三小時前抵達。”Ｄ說。
“在這段期間一直沒進屋隻是在劈柴？要是大牌的獵人早就會回去了，或者闖進我家，你真是有教養呢。不過，這看臉就曉得了哪——總之，先歡迎你來啊。”
黑璐迦婆婆的委托，可說有些不合常理。
“馬上就要進入真正的秋天了，到時，這村子會有貴族肆虐啊。”
給Ｄ的委托便是處理出現的貴族。通常，在被害者不止一人或貴族的災禍可能波及一個共同體的情況下，眾人的代表便會成為委托人。
但並非犧牲者，也無成為犧牲者可能的老婆婆，會為村莊雇用昂貴的吸血鬼獵人，原本就是不可能的事。
況且，若說是因為秋天的關係才出現貴族——
“可有根據？”Ｄ問。
“沒有哪……勉強說的話，就是這個了。”
老婆把紅籃內的物品倒到木桌上。
從發黑腐爛的果實堆中，有數枚果子滾到Ｄ手旁。
“打聯絡你的那天——在那一周前，腐敗的狀況就已經很嚴重了哪，到現在已經全部完蛋了。在活了上百年後，我可不認為這隻是自然的變異。雖然我也想過要等有了鐵證再說，但那就得等有犧牲者出現才成。”
“為什麼要叫我來？”
“我也時日不多了哪，就想為這做件好事呀。如果可以，拜托你隱瞞我的事進行工作。”
“或許什麼事也不會發生。”
“那就再好不過了哪。安心吧，費用會照規矩付的。再說，在這樣仔細盯著你的臉瞧之後，就覺得光是能見到你就已經足夠了呢。你可知這是為什麼？”
在老婆婆遙遠的目光中，無言的美之結晶搖曳晃動。