農業是湖南的一個傳統產業，又是基礎產業。在新時期的條件下，如何加強湖南農業的基礎地位，促進農業的產業升級，使傳統農業走集約化和持續發展的道路，變湖南“農業大省”為“農業強省”，實現農業和農村經濟的跨越式發展，已成為一項亟待研究和解決的新課題。
第一節農業發展的現狀分析
（一）農業生產發展的基本條件
湖南地處北緯24。39′～30°48′和東經108°47′～114。15′之間，為中低緯地區，東、南距海約400餘千米，屬中亞熱帶季風氣候控製區域。省境內地表高差較大，呈東、南、西三麵環山朝北東敞口的馬蹄形盆地格局，山、丘、崗、平地類型俱全，受非地帶性因素的影響較明顯。由於太陽輻射、大氣環流、距海遠近和地貌條件等因素的影響，使全省呈大陸性特色較濃的中亞熱帶季風濕潤氣候，土壤以紅、黃壤為主。這些條件對農業生產產生深刻的作用，形成明顯的農業地域差異，並為農業區域形成和農業生產的發展奠定了物質基礎。
1．中亞熱帶季風氣候，光熱水同季，但災害性天氣頻繁。
湖南屬中亞熱帶季風濕潤氣候，熱量豐富，雨水充沛，光能充足。從太陽輻射來看，全省年平均日照1300～1900小時，日照百分率30%～40%，年輻射量多年平均86～109千卡/cm2。光能資源的大體分布是平原多於山地，東部多於西部。東部地區年輻射總量為100～105千卡／cm2，其中洞庭湖區的安鄉、湘南的新田、寧遠、桂陽以及長沙、湘潭、衡陽、醴陵等地，均在105千卡/cm2以上。雪峰山以西多在100千卡/cm2以下，湘西北的桑植、龍山、花垣、新晃一帶是全省的低值區。從熱量資源來看，全省年平均氣溫16～18℃，7月最熱，月平均氣溫27～30℃；1月最冷，月平均氣溫4～8℃。日平均氣溫≥0℃的活動積溫為5800℃～6800℃；日平均氣溫≥10℃的活動積溫為5000℃～5800℃，持續238～256天；日平均氣溫≥15℃的活動積溫為4100℃～5100℃，持續180～210天；穩定通過10℃的初日至20℃的終日，持續180～250天；無霜期261～313天。降水十分豐富，全省多年平均降水量為1200～1700mm。主要作物生長季節的4～9月降水量多年平均為800～1200mm；全省年平均降雨日數為140～180天；全省年平均相對濕度78%～83%，幹燥度為0.45～0.82。
由於氣候與農業生產的長期相互作用，中亞熱帶季風氣候條件下的光、熱、水基本同季，為農業生產尤其是多熟製提供了有利條件，能夠滿足亞熱帶植物和水稻等多種喜溫作物如茶、麻、桑、瓜果、蔬菜、林木等生長發育的需要。在主要農作物生長季節的4～10月，太陽輻射總量、積溫和降水量均占全年的70%～85%，且組合效應好，農業利用有效性高。但由於季風氣候的季相變化顯著，冬半年受西北風控製，氣候寒冷幹燥，秋冬降水少；夏半年受偏南風控製，氣候溫暖濕潤，春夏降水集中，夏秋之交高溫少雨；溫度和降水的年內和年際變化較大，低溫、冰凍、旱澇等自然災害，也給農業生產帶來了許多不利的影響。
2．複雜的地形地貌，農業類型多樣，但開發利用難度大。
由於地處雲貴高原到江南丘陵、南嶺山地到江漢平原的過渡地帶，湖南地勢西峻東緩，南高北低，地貌條件複雜多樣。具體來說，西部雪峰、武陵山脈自北東、北北東向逐漸扭轉為東西向，並向西北突出呈弧形綿亙，海拔達1500米左右；東部幕阜山、連雲山、九嶺、武功山、萬洋山等北東向雁行排列，海拔1000米左右；南部為五嶺山脈的都龐、萌渚和騎田諸嶺盤踞，海拔也在1000米左右；中部則丘崗起伏，盆地連綿，地勢由海拔500米左右往北東逐漸降低；北部洞庭湖平原，溝港縱橫，田疇棋布，海拔30～50米，成為三麵環山朝北東敞口的低落凹陷處。這樣的地貌格局，是形成湖南農業自然條件複雜性、自然資源多樣性以及明顯的地域差異性的重要地理基礎，為農林牧漁各業生產的全麵發展提供了前提條件。
從地貌的地表形態來看，表現為以山地丘陵為主，兼有崗地、平原、水麵的地貌地型。其中山地麵積占全省總麵積的51.22%，丘陵占15.40%，崗地占13.87%，平原占13.12%，水麵占6.39%。山地垂直分層較明顯，海拔500米以下為平原及河穀平壩區，地勢開闊，光溫條件較好，土層較深厚，耕地較集中，是雙季稻、經濟作物和果木的集中種植區；海拔500～800米，山巒起伏，耕地分散，是一季稻、中稻及旱糧種植區。丘陵地貌主要集中分布在湘中和沅水穀地、郴州——道縣走廊一帶。中、高丘地溝穀狹窄，坡度較陡，山蔭冷浸田多，灌溉條件差，坡麓宜種植作物；低丘地衝壟較寬，坡度較小，土層較厚，從坡腳至坡頂是旱土作物和經濟林木的集中種植地段。崗地主要分布於河穀平原與丘陵之間，光溫條件好，坡度較緩，土層較厚，水田較多，為農業用地分布較集中的地域之一，是發展水稻、旱糧、經濟作物等的較好地段。平原地貌主要分布在洞庭湖區和江河沿岸地帶，這裏地勢平坦，陽光充足，土層深厚肥沃，灌溉方便，水田集中連片，是水稻和經濟作物的集中分布區。
複雜多樣的地貌格局，也伴隨著一些不利於農業發展的因素。其中最主要的方麵表現在：一是山地丘陵多，開發利用的難度大，並且在開發利用的過程中，極易導致水土流失；二是朝北東敞口的馬蹄形地形，便於寒潮的入侵和滯留，容易構成對農作物的傷害。
3．水資源豐富，但分布不均，旱澇嚴重。
總的來說，湖南降水豐沛，地表徑流量大。年徑流總量在2200～2300億m3，人均水量達3670m3，是全國人均水量的1.5倍。按耕地麵積計算，畝平均水量為4058m3，是全國畝平均水量的2.3倍。不僅地表水資源豐富，地下水資源也蘊藏較多。這些豐富的水資源，為發展工農業生產特別是農業生產提供了優越的條件。建國以來，隨著山丘區農田給水、排水和水土保持水利工程及湖區防洪、排漬水利工程的建設，為充足有效地利用水資源，發展農業生產，取得了卓有成效的貢獻。據統計，目前全省旱澇保收麵積達3832萬畝，占耕地麵積的68.9%。山丘區各類水利設施總蓄、引提水量已近350億m3；有效灌溉麵積3474.1萬畝；旱澇保收麵積2800多萬畝。
但由於降水時空分布不均，時間集中，春夏二季，降水量常占全年的70%以上，其中4～6月降雨量約占全年的50%，農作物需水量最多的7～9月，降雨量一般不及全年的20%，而此時蒸發量大，降水的驟減，加上調蓄容量有限，丘陵山區容易幹旱；夏末秋初，長江洪峰頂托四水，長江水大量注入洞庭湖，江河湖泊水體橫溢，致使湖區外洪內澇，洪、澇、漬害遍及全省。旱、澇災害仍是湖南農業生產發展的一個嚴重問題。
4．農業生產曆史悠久，勞動力資源充足，但人地矛盾日益突出。
湖南農業生產的曆史悠久，在長期的農業生產實踐中積累了豐富的經驗，特別是建國以來的大規模農業基本建設和農業科學技術的進步，為農業的集約化經營和多熟高產創造了有利的條件。十一屆三中全會以來實行的農林體製的改革，更是為農業的發展注入了新的活力。隨著農業的發展和農業生產力的不斷提高，農村勞動力狀況已發生根本性改變。據統計資料顯示，2000年，湖南總人口6562萬，鄉村人口4609萬，占全省總人數的70.23%，其中勞動力人口為3840萬，表明農業的勞動力資源充足。在這些農村勞動力中，從事農、林、牧、漁的人數隻有2074萬，剩餘勞動力達1766萬，勞動力剩餘率達45.99%。勞動力充足且過剩，耕地數量卻在減少。2000年全省耕地總麵積為392.16萬公頃，勞均占有耕地麵積僅1.53畝。人多地少，勞力富餘，人地矛盾日益突出。因此，充分利用農村勞動力資源，發展農業生產和農村經濟，將是未來相當長一段時間內的重要問題。
除以上所述外，湖南的社會經濟條件對於農業的發展也具有十分有利的方麵，表現為：①城鎮較多，交通方便；②工業對農業的支援條件較好；③北通武漢、上海和南連廣東、港澳的區位優勢，等等，對農業的綜合經營和商品生產以及對外開放和經濟合作都十分有利。
（二）農業生產優勢
湖南的農業生產和農村經濟經過建國以來幾十年的發展，已經取得了舉世矚目的成就。2000年，糧食總產量達2874.97萬噸，比1978年增長51.2%，比1949年增長3.48倍；棉花總產達17.13萬噸，比1978年增長1.31倍，比1949年增長23.47倍；油料總產139.35萬噸，比1978年增長6.38倍，比1949年增長18.27倍；水果產量150.50萬噸，肉豬出欄6042.18萬頭，水產品產量133.21萬噸，分別比1949年增長73.5、31.79和30.86倍。2000年的農林牧漁業生產總值達1251.89億元，比上年增長4.3%，比1949年增長78.03%。鄉鎮企業全年完成增加值1310.9億元，比上年增長11.0%，完成鄉鎮工業增加值775.1億元，比上年增長10.8%，鄉鎮企業工業產銷率達95.7%。從全國來看，湖南的主要農產品糧食、棉花、油料、苧麻、煙葉、柑橘以及豬、牛、羊肉產量均居全國前10位，其中苧麻居全國第1位，豬、牛、羊肉和柑橘居第2位，煙葉居第4位，糧食居第5位，稻穀產量多年位居全國之首，以占全國3.2%的耕地生產了占全國6%左右的糧食，糧食單位麵積產量比全國平均高25%以上，接近世界先進水平。近幾年來，湖南每年向國家交售定購糧和向社會提供商品糧達750萬噸，外銷生豬2000多萬頭，湖南的農業和農村經濟為國家做出了重要的貢獻。