中平六年夏四月，靈帝病篤，召大將軍何進入宮，商議後事。那何進起身屠家；因妹入宮為貴人，生皇子辯，遂立為皇後。進由是得權重任。帝又寵幸王美人，生皇子協。何後嫉妒，鴆殺王美人。皇子協養於董太中。董太後乃靈帝之母，解瀆亭侯劉萇之妻。初因桓帝無子，迎立解瀆亭侯之子，是為靈帝。靈帝入繼大統，遂迎養母氏於宮中，尊為太後。董太後嚐勸帝立皇子協為太子。帝亦偏愛協，欲立之。當時病篤，中常侍蹇碩奏曰：“若欲立協，必先誅何進，以絕後患。”帝然其說，因宣進入宮。進至宮門，司馬潘隱謂進曰：“不可入宮。蹇碩欲謀殺公。”進大驚，急歸私宅，召諸大臣，欲盡誅宦官。座上一人挺身出曰：“宦官之勢，起自衝、質之時；朝廷滋蔓極廣，安能盡誅？倘機不密，必有滅族之禍：請細詳之。”進視之，乃典軍校尉曹也。進叱曰：“汝小輩安知朝廷大事！”正躊躇間，潘隱至，言：“帝已崩。今賽碩與十常侍商議，秘不發喪，矯詔宣何國舅入宮，欲絕後患，冊立皇子協為帝。”說未了，使命至，宣進速入，以定後事。曰：“今日之計，先宜正君位，然後圖賊。”進曰：“誰敢與吾正君討賊？”一人挺身出曰：“願借精兵五千，斬關入內，冊立新君，盡誅閹豎，掃清朝廷，以安天下！”進視之，乃司徒袁逢之子，袁隗之侄：名紹，字本初，現為司隸校尉。何進大喜，遂點禦林軍五千。紹全身披掛。何進引何顒、荀攸、鄭泰等大臣三十餘員，相繼而入，就靈帝柩前，扶立太子辯即皇帝位。
聽聞漢靈帝死亡。劉辯即位後，關羽連忙從青州趕往徐州，和劉備商議對策。在關羽還在路上的時候，京城已經發生了變故。
劉辯雖做了皇帝，但靈帝的母親董太後心裏卻不大樂意。十常侍之一的宦官張讓給她出了一個主意。董太後聽後大喜，第二天早朝時董太後親自主持朝政，傳旨封皇子劉協為陳留王，封自己的哥哥董重為驃騎將軍，並讓張讓幫她處理朝政。
皇帝劉辯的母親何太後見董太後把持大權，心裏也不痛快，她想了一個計策，在宮中擺了一桌酒，請董太後來喝酒，勸董太後不要管國家大事。董太後氣得臉上紅一陣白一陣，兩人大吵一場。
何太後也發怒了。當夜，便把哥哥何進召進宮中，商量怎樣除掉董太後及董重。次日，何進下令把董太後送到京城以外的河間去，何進讓護送的人暗地裏將董太後毒死。又將董太後的哥哥董重的家包圍起來，要追回他的官印。董重知道事情危急，便在後堂自殺了。
袁紹勸何進趁早把十常侍這些宦官殺掉，何進將這個想法告訴何太後，何太後正寵信張讓等人，便不同意。袁紹又向何進獻上一計，要他調外地兵力入京剿除宦官。主簿陳琳認為這樣做會弄出亂子來，便竭力勸阻。說話間曹從旁閃出，拍著手掌哈哈大笑。
何進問曹為什麼發笑。曹說∶“要殺宦官，應該先除為首的宦官，這隻要一個監獄官就夠了，何必紛紛召來外兵呢？”何進一聽，非常生氣，喝斥曹有私心。曹退了出來，歎息著說∶“亂天下的，一定是何進！”
朝廷派往西涼領兵的刺史董卓，手下有二十萬大軍，野心很大。這天，他接到何進的檄文，心中十分高興，便令他的女婿李儒先派人向朝廷上了一道表章，說這次出兵是為了懲除宦官，製止逆亂。好讓朝廷的大臣不對他產生懷疑。隨後便起兵向京城洛陽進發。