動物故事以動物或主要以動物為主體，或解釋動物的形狀、特點，或賦予動物以人性的特點，以動物與動物之間的關係來比擬人類社會種種複雜的社會關係。這些動物故事結構單純，形式短小，妙趣橫生，耐人尋味。它們不僅反映了不同曆史階段的人民對於動物的理解與認識，而且也凝結了勞動人民的智慧，曲折而又直接地表現了勞動人民對現實生活的態度和強烈的思想感情。
動物故事起源很早。在遠古時期，人類受生產發展的製約，在生存上更多地依賴於動物，狩獵是生活的重要物質來源。加之那時人們還不大能夠把自己從自然界區分開來，認為動物也像人一樣，甚至有的動物比人的本事還要大，這就為最早的動物故事的產生打下了深厚的基礎。到了階級社會，生產能力提高了，但人與動物的關係依然很密切，在馴養動物、與動物對抗的過程中，人類積累了不少關於動物的經驗，掌握了不同動物的行蹤和習性。並且人們在日益複雜的社會生活中，認識到人類的某些性格特征與動物的性格特征很相似，如獅子的凶猛，狼的狡猾，羊的溫順，狗的忠誠……動物故事也越來越和人類的生活相接近。
動物故事的內容與形式也是多種多樣的，大致可以分為解釋性動物故事和寓意性動物故事。
解釋性動物故事。這類動物故事的產生比寓意性動物故事要早，它用於解釋動物的形狀、特性。原始人因受當時生產水平的限製，對許多自然現象無法理解，於是就通過幻想來作出解釋，這就是解釋性動物故事的由來。如解釋牛為什麼隻有一排牙齒，故事說，原來牛的牙齒是有兩排的，但因為它不滿長時間的犁田，就對主人說再不回去主人的母親就要死了，主人急忙趕回家，發現老母親剛斷氣，主人認為都是牛講的晦氣話造成的，一生氣就把牛的上牙打掉了。從此牛就隻有一排牙齒了。解釋性動物故事的產生還與人類的馴養、狩獵活動有關。因為隻有掌握了動物的習性，才能捕獲大量的動物，這樣就需要把狩獵經驗一代一代傳下去，而動物故事無疑是最形象化的教材。如老虎為什麼不會爬樹，大雁飛時為什麼成“一”字形或“人”字形；等等，動物故事都給出了自己生動而又豐富的解釋。這些解釋雖然不是科學的，但它介紹了動物的某種特性，把經驗傳給了下一代人，而且包含了一定的思想內容，還能起到教育、開發兒童智力的作用。像老虎為什麼不會爬樹的故事，在故事中我們了解到老虎不會爬樹是因為老虎的師傅——貓在教老虎本領的時候，觀察到老虎的不良居心，所以沒有把自己的本領全部教給老虎，而留了一手救命的本事——爬樹，因而在老虎以為學完了全部的本領要吃掉師傅時，貓爬到樹上得以逃命。這個故事一方麵使聽故事的人了解了老虎不會爬樹的習性，一方麵也在故事中教導人們不要像老虎那忘恩負義、狂妄自大。
寓意性動物故事。這一類的動物故事則多有擬人的特點，通過動物的故事來反映人類的社會生活，其中包含著人生哲理、道德情操、生活經驗等深刻寓意。這類故事主要在總結生活教訓，各民族勞動人民往往通過對動物世界的細致觀察，用巧妙的構思，生動的情節，準確地表達他們的願望以及愛憎情感。如流傳在廣西武宜縣桐嶺鄉人和村一帶的壯族動物故事《小泥鰍》講：春天到了，鳳凰山上百花爭豔，山邊的池塘水清如鏡。有隻小泥鰍也隨同魚兒們跳起浮泥舞來。正當它們玩得高興時，突然一條大花魚朝它們衝過來，直奔小泥鰍。小泥鰍尾巴一甩就鑽進泥裏去了。正當大花魚大失所望的時候，它卻慢條斯理地從泥裏伸出頭，告訴大花魚在池塘東頭有大把好吃的東西，並自告奮勇帶大花魚去。聰明勇敢的小泥鰍帶著大花魚到池塘東頭撒有花生的地方去了。結果可想而知，大花魚吃得正香時一張大網鋪天蓋地罩了下來。大花魚被漁人拉上岸時，小泥鰍卻輕輕搖身一擺，就從網孔裏鑽出去了，大花魚隻能乖乖就擒。正當小泥鰍幸災樂禍的時候，忽地被空中的一隻翡翠鳥衝下來叼走了。小泥鰍臨危不亂，懇求道：“鳥大哥，我知道你肚子很餓了，可我一身沙土，若不洗淨就把我吃了，肚子一定絞痛，甚至會害死你呢！”翡翠鳥一聽說得有理，便把自己的喙插入水裏左右擺動，小泥鰍一沾上水便“吱”的一聲掙脫出喙，衝進河心去了，翡翠鳥後悔也來不及了。這裏所描述的小泥鰍，分明是個機智、沉著而又有點淘氣、大意的農村少年的形象。而把大花魚和翡翠鳥換成是地主或農村的一些無賴也未嚐不可。故事抓住泥鰍“滑”這個特性，用它來比擬生活中比較機敏、靈活的人，讚揚小泥鰍的機警，嘲諷大花魚和翡翠鳥的貪婪和愚蠢，形象、生動又有趣。再如苗族動物故事《為媽媽報仇》，則是說明了“弱者隻要團結起來定能戰勝強敵”的道理。故事構思巧妙，擬人手法運用相當成功。故事中不僅有動物、植物，甚至還有無生物如牛屎、棒槌、縫衣針被賦予了人的思想感情、行為和語言，並把擬人化和其自身的特點結合起來，在戰鬥崗位上發揮各自特有的作用。使得故事中的角色個個個性鮮明突出，形象生動逼真。同時寓意性的動物故事事實上也起到了傳授有關動物知識的作用。像所述的小泥鰍的故事，聽完故事後也就了解了泥鰍這種動物的一個特性，那就是“滑”。而《為媽媽報仇》更是根據各種動物或物品的特性，而為它們設計了各自不同的崗位，每個崗位任務的完成與它們各自的特性是密不可分的。如：毛栗被火一燒就炸開，所以炸開的火花、熱灰才把野貓的眼睛迷住；野貓找水來洗眼睛，螃蟹鉗住它的爪子；摸到板凳上坐下，縫衣針刺進了它的腸子裏……從這裏我們了解了毛栗一燒就炸的特性，螃蟹的鉗子有力而善於鉗東西的特性，以及縫衣針尖利的特性等等，於無形之中就把生活中的常識傳給了下一代。