王曾這時還是宰相，範仲淹曾當麵批評他：“譽揚人才，是宰相的責任。您的盛德，唯獨在這一方麵還有欠缺。”王曾回答說：“倘若當政者，恩欲歸己，怨將歸誰？”範仲淹深為歎服。王曾與呂夷簡並相以後，見他獨斷專行，在許多問題上政見分歧，搞不到一塊兒，矛盾也就再也無法掩蓋。
當趙禎問王曾有什麼不滿時，王曾便把所聽到的呂夷簡招權市恩、收受賄賂的傳聞說了出來。王曾的話難免有點過頭，受賄之類指控又難以立即坐實。而在執政中，參知政事宋綬倒向呂夷簡，樞密副使蔡齊則敬重王曾，宰執分為兩派，並且時常在仁宗麵前爭吵不停。景祐四年，趙禎一怒之下，把呂夷簡與王曾，連同追隨他們的宋綬和蔡齊都給罷免了。
景祐五年十月，西北黨項領袖元昊自稱大夏皇帝。同年十一月，趙禎改元寶元；十二月，西北傳來元昊起兵反宋的邊報，結束了並不值得稱道的景祐初政。
3.國母之爭，生死兩皇後
在仁宗趙禎的婚姻上，劉太後的專政使趙禎頗為不滿，這是趙禎決定廢黜郭後的根本原因。早年母後臨朝的陰影和自己不幸的婚姻造就了趙禎文弱、憂鬱而又猶疑不定的性格，以致上演了一出“生死兩皇後”的宮廷悲喜劇。
趙禎與劉太後之間存在著極大的衝突，尤其表現在趙禎的婚姻上。劉太後強行貫徹自己的意誌，讓趙禎明顯地感到太後的霸道。趙禎最先醉心於姿色絕世的王蒙正的女兒，劉太後卻認為她妖豔太甚不利少主，把她改配給自己的侄兒。在正式選後時，趙禎又屬意於大將張美的曾孫女，但劉太後堅持立另一大將郭崇的孫女為皇後。趙禎對硬塞給他的郭皇後並不喜歡，而郭皇後卻仗著太後之勢非常驕縱，使趙禎難得親近其他妃嬪，趙禎早就憋了一肚子的氣。
太後去世後，郭皇後仍不時與趙禎寵愛的尚、楊兩美人爭寵奪愛。一次，尚氏當著趙禎譏刺郭皇後，氣得她跳起來打尚氏的耳光，趙禎庇護尚氏，郭皇後一掌落在趙禎的脖子上。一怒之下，趙禎決定廢黜郭後，就與宰執近臣商量。宰相呂夷簡對自己之前因郭後一句話而罷相出朝一事一直耿耿於懷，當然不會放過這一報複的機會。
明道二年十二月，廢後詔書一公布，很快便在朝廷上下引起軒然大波。但由於呂夷簡作梗，台諫官反對廢後的奏疏無法轉達給趙禎。於是，禦史中丞孔道輔率領範仲淹等十名台諫官進殿麵奏，認為皇後不應輕率廢黜，要求仁宗接見他們，當麵進諫。但呂夷簡早有布置，殿門緊閉不開。孔道輔拍打門環，大呼：“皇後被廢這種大事，奈何不聽台諫入言？”趙禎遂命宰相向台諫官說明皇後當廢的情況，在辯論中，孔道輔和範仲淹等台諫官占據著道義的製高點，逼得呂夷簡無話可說，呂夷簡隻得讓他們第二天直接向皇帝進諫。
台諫官們回去後，呂夷簡對趙禎說：台諫官這樣進諫並非太平美事，應早做準備。第二天，孔道輔正準備上朝留百官一起與宰相當廷辯論，卻聽到了趙禎關於台諫即日起不許相率請對的詔書，同時，他接到了處罰台諫官的詔書：孔道輔、範仲淹出知州郡，其他台諫官分別罰金。在這場廢後風波中，雖然在皇帝與宰相的聯手打壓下，台諫官的進諫未能最終見效，但作為承擔中央監察功能的官僚圈，他們已經發出了獨立的聲音。
景祐元年（1034年），被廢的郭後出居瑤華宮，九月，將曹彬的孫女立為皇後。
之後，趙禎頗思郭氏，派密使召她入宮。郭氏表示：若再受召，必須百官立班受冊。閻文應一向在仁宗麵前說郭氏的壞話，擔心郭氏入宮對自己不利，恰巧郭氏得病，趙禎讓閻文應帶醫生前去治病，但郭氏不久便暴卒。
範仲淹與王曾相處很好，這年也被召入朝廷擔任天章閣待製，依舊直言無隱。他認為郭皇後之死與閻文應有關，就上書揭發，閻文應最終被貶逐嶺南，死在路上。事關郭皇後之死，呂夷簡就遞話過來：“待製乃是侍從，不是口舌之任。”言外之意是讓他閉嘴。範仲淹反擊道：“向皇帝進言，正是侍從所應做的！”呂夷簡就讓範仲淹去權知開封府，指望以事繁任重讓仲淹無暇議論朝政，也希望他在繁忙的公務中犯錯誤，以便掌握將他調離出京的把柄。意想不到的是，範仲淹到任僅一個月，就使素稱難治的開封府“肅然稱治”，以致當地人稱讚他“朝廷無憂有範君，京師無事有希文”（希文是他的字）。
趙禎最寵愛的女人是張美人。張美人後進封貴妃，其生前的威勢，不亞於正宮曹皇後。張貴妃是洛陽人，不幸的是其父張堯封進士及第，不久就去世了，母親在齊國大長公主府上作歌舞女，將她帶在身邊，大長公主見這個小女孩靈巧可愛，便召入宮中作樂女，那時她才8歲，由宮人賈氏代養。一次宮中宴飲，張氏被趙禎看中得寵，慶曆八年（1048年）十月十七日成為貴妃。張氏在短短幾年內，就由末等嬪妃的才人直升至最高等級的貴妃，距離皇後僅一步之遙，趙禎對她的寵愛可想而知。
雖然張貴妃聰明伶俐，深得仁宗喜愛，但在“士大夫與皇帝共治天下”的大背景下，她也不能為所欲為，不僅晉封皇後沒有希望，甚至連其伯父張堯佐晉封宣徽南院使這樣虛職的事，也因遭到台諫官包拯的強烈反對而作罷。
皇佑六年（1054年）正月初八，31歲的張貴妃暴病身亡。趙禎感念張貴妃生前的柔情與善良，在左右宦官的支持下，最後決定用皇後之禮為張貴妃發喪。由於擔心朝野的反對，趙禎幹脆在治喪的第四天宣布追冊貴妃張氏為皇後，賜諡“溫成”。正宮曹皇後在世，卻另追冊貴妃為後，於是，便出現了一生一死兩位皇後的情況，如此逾禮之事，曠古未聞。台諫連續上奏反對，趙禎均置之不理。為了自己心愛的女人，趙禎下令“禁樂一月”，京師唯一的活動，便是為溫成皇後舉喪。
仁宗趙禎為了自己一生中最重要的兩個女人——生母和愛妃，不顧朝野內外的巨大非議，毅然進行了兩次追冊活動，這種感情是真摯的。同樣，仁宗趙禎對自己看中的臣子，無論是文臣，還是武將，都會給予相當的信任，這種信任也是坦誠的。但是，早年母後臨朝的陰影和自己不幸的婚姻造就了他文弱、憂鬱而又猶疑不定的性格，使得這種信任很難經得起世事滄桑的考驗。
4.再次上演的“澶淵之盟”
家族集團的統治都是從自己的利益出發，做出有利於自己利益的決策。李元昊為鞏固剛剛建立的黨項政權，不斷向趙氏政權發出威脅；挑動西夏自相殘殺，則讓趙禎犯下了一個致命的錯誤。接連不斷的戰爭，讓趙氏家族簽訂了又一個恥辱的“澶淵之盟”。
趙禎親政以後，貶斥劉太後親信之人，重新起用張士遜、李迪為相，任用翰林侍讀學士王隨、權三司使李諮共參國政。因勸太後撤簾歸政而被貶的宋綬、孫祖德等人，也先後被擢重用。
範仲淹不料“內憂”剛平，“外患”踵至。這時，宋朝的西鄰黨項勢力迅速崛起。景祐五年（1038年）十月，黨項族首領李元昊正式稱帝，建國號大夏，史稱“西夏”。
不久，西夏兵進攻保安。駐守保安的宋軍多次被西夏兵打敗，無奈之下，宋廷從京師挑選兵力戍邊，狄青主動請纓，任延州指揮使，當了一名低級軍官。
在戰爭中，狄青作戰勇猛，多次充當先鋒。他每逢上陣，先換一身打扮：把發髻打散，披頭散發，頭上戴著一個銅麵具，隻露出兩隻炯炯有神的眼睛。他手拿一支長槍，衝在最前麵和敵人拚殺，多次打退了敵人的進攻。士兵們被狄青這種頑強戰鬥的精神感動，而那些蠻橫的西夏兵一聽到“狄青”的名字，總是膽戰心驚，退避幾分，還沒開始交戰就先在勇氣上輸了一截。因此，宋軍逐漸扭轉了頹勢。狄青由於作戰勇敢，永不怯陣，所以名聲大震，官職提升了四級。宋仁宗想把狄青召回京城，親自接見。後來，由於西夏兵再次進犯，仁宗隻好命人將狄青畫像帶回朝廷。
寶元二年（1039年）十一月，元昊率兵入侵保安軍，分兵三萬圍攻承平寨，並攻打宋朝西部的邊防重鎮延州。延州之戰，宋軍損失嚴重，關輔震動。趙禎憂心忡忡，召諸臣商議對策。無奈之下，趙禎起用主戰的韓琦為陝西方麵的統帥，韓琦又舉薦了範仲淹。範仲淹奉命知延州，率兵攻打西夏，才得以收複失地。
宋軍稍獲勝利，趙禎便認為李元昊懼宋，就派人潛入西夏，挑動西夏自相殘殺，希求坐獲漁人之利。此舉使李元昊非常惱怒，於慶曆二年（1042年）九月，又一次大規模出兵侵宋。宋軍陣亂潰敗，損兵折將，以慘敗告終。趙禎不得不謀求與西夏議和，密詔知延州龐籍諭意李元昊，說西夏隻要息戰稱臣，其帝號、國號盡可保留。直到慶曆四年（1044年），李元昊迫於遼朝的進攻，急於聯宋抗遼，才答應稱臣，同時，提出巨額“歲賜”。趙禎滿足於西夏稱臣，答應了李元昊的求和條件。這年十月，宋、夏和約達成，夏對宋保持名義上稱臣，宋冊封元昊為夏國主，每年“賜”夏絹十三萬匹，銀五萬兩，茶兩萬斤，另加節日“賞賜”。
在宋、夏膠著困戰的同時，北方契丹政權也對宋朝虎視眈眈。趙禎親政後，密敕河北沿邊複建水田、廣植樹木，以防遼騎突入。景祐元年（1034年），契丹以祭天為名，在宋遼邊境屯結軍隊，做好出兵侵宋的準備。趙禎聞報，急命河北整飭軍備，調夫役修治河北沿邊城池、關河壕塹。
慶曆二年（1042年）初，契丹大軍壓境，派人麵見趙禎，質問宋朝出兵伐夏和增修邊防意欲何為，要挾宋朝把後周時收複的瓦橋關以南的十縣之地割讓給契丹。趙禎派右正言富弼出使契丹，提出或和親或增“歲幣”議和。幾經交涉，契丹方答應不割地，隻增納歲幣重訂和好。富弼力爭不可言“納”，契丹方則堅持或稱獻，或稱貢，或稱納。趙禎最終屈從契丹之意，許稱“納”字而和。
這年十月，宋遼雙方締結和約，宋朝以後每年增納契丹銀絹二十萬兩匹。契丹竟趁宋朝困於西夏之際，沒有動用一兵一卒，而憑空取得了巨額貢納，這對趙宋王朝來說，無異於又一次“澶淵之盟”。
5.半途而廢的慶曆新政
改革，對每個家族集團統治而言都有著重大的意義，同時也是維護其統治必不可少的舉措。但改革必然會觸及一部分人的既得利益，這些勢力聚集到一起，也必然會阻礙改革的進程。趙禎當初銳意改革，是出於應付慶曆初年內憂外患的需要，等到趙氏家族的燃眉之急得到緩解之後，“慶曆新政”也就像曇花一現，守內虛外的祖宗法度，使趙禎不得不在最後關頭放棄了範仲淹的改革。
景祐二年（1035年）二月，呂夷簡入相。他竭力迎合趙禎天下大治的心理，粉飾太平，一味奉承，使得宋王朝陷入了日益嚴重的統治危機。同時，趙禎還廣開仕路，每屆科舉，取額多達千人以上。“殿試不黜落”也從這時開始，成為了不成文的規矩。取士日多，恩蔭無節，加之內臣、外戚之類進無輟止，使冗官冗吏局麵日趨嚴重。因此，朝野憂國憂民之士擔心國家前途，紛紛上書要求變革圖強。
嚴酷的現實迫使趙禎設法解決這些危機，以鞏固趙宋王朝的統治。他開始有意更張政事，革除弊端。要鞏固統治，必須要有人才。因此，他起用主張變法革新的範仲淹、歐陽修、餘靖等人。早在趙禎親政初年，範仲淹就以直言敢諫而被呂夷簡指為朋黨的核心人物，而今他位居執政，在處理西夏問題上也表現出遠見卓識，在台諫與館閣中有一大批追隨者。“先天下之憂而憂”的憂國憂民的擔當精神，也使他成為眾望所歸的政治改革領袖。範仲淹名為《答手詔條陳十事》的奏疏，標誌著慶曆新政拉開了序幕。範仲淹在奏疏中提出了十項改革主張，即明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令。與範仲淹上書的同時，富弼、歐陽修、餘靖、韓琦等人也相繼提出了一些改革建議。趙禎對臣下的改革措施一一采納，然後頒發詔令，推行這些主張和建議，號稱“新政”。
“新政”在趙禎的支持下開始實行。但是，新政從開始實施之日起，就遭到了朝廷中保守勢力的反對。他們指責實施新政的人士是“虛嘩潰亂”“謀而僭上者”。更有甚者，反對派為抵製新法的實施，借趙禎最忌諱、幾次下令申禁的“朋黨”一事，掀起波瀾。“新政”還觸及了一部分人的既得利益。如實行“明黜陟”“抑僥幸”，使一大批貪官汙吏和高官貴勳的利益受到損害，致其首先發難，毀謗新政，且毀謗之風愈演愈烈。加之朝中“朋黨”之論雷動，使得趙禎對新政由疑慮轉為動搖。最後，趙禎決意犧牲革新派，向反對派妥協。
慶曆四年十一月，趙禎頒詔強調“至治之世，不為朋黨”，不點名地批評有人“陰招賄賂，陽托薦賢”。範仲淹一見到詔書，就上表自求罷政。慶曆五年正月，趙禎下詔廢棄一切改革措施，解除範仲淹參知政事的職務，將他貶至鄧州，富弼、歐陽修也同時罷政，出放外地。二十天後，杜衍罷相，反對派指責他“頗彰朋比之風”，把他視為新政朋黨的總後台。韓琦上書指出不應輕易罷黜富弼，也因此被仁宗趙禎罷去了樞密副使之職。至此，新政派被悉數趕出了朝廷。在此前後，新政所推行的改革措施幾乎全部廢止。
宋代以後的學者批評趙禎對慶曆新政“銳之於始而不究其終”，並對其原因大惑不解。實際上，趙禎當初同意改革，是出於應付慶曆初年內憂外患的需要。到慶曆四五年間，宋夏和議已成定局，京城東、西的兵民騷亂也已經平息，宋朝統治不僅解去了燃眉之急，還出現了柳暗花明的轉機。
“慶曆新政”似曇花一現，趙禎勵誌圖強的信念也旋踵即逝。趙宋王朝仍沿著老路子繼續走下去。作為一個守成之君，仁宗趙禎堅守祖宗法度，千方百計地防範朋黨，以致他不得不在最後關頭放棄了範仲淹的改革，從而將北宋積貧積弱的局麵又向前推進了一步。
6.宮廷驚變，無奈立儲
當一個政權不能為百姓謀利時，勢必會引起百姓的抵觸。危急關頭，皇權順利交接是維護趙氏家族統治的最好辦法。
就在趙禎為朝廷內部矛盾所困擾的時候，慶曆七年十一月，貝州（今河北清河）宣毅軍發生了王則領導的起義。
北宋自公元960年由趙匡胤建立以來，到宋仁宗親政，曆經了宋太祖、宋太宗、宋真宗以及宋仁宗初年章獻太後執政，已有70多年的曆史了。在此期間，宋朝雖然建立了中央的集權統治，但是與遼國、西夏進行了連年的戰爭，各種封建積弊逐漸顯露出來。在宋仁宗時期，“冗官”“冗兵”“冗費”的出現使宋朝陷入了政治經濟的大危機。為了維持戰爭的需要，維持政治統治的需要，宋朝統治者加緊了對老百姓的剝削，使人民背上了沉重的負擔，而田賦不均更是引起了老百姓的不滿。麵對這樣內外交困的形勢，宋仁宗開始改革，任命範仲淹為參知政事，進行了所謂的“慶曆新政”，但由於封建頑固勢力的反對和宋仁宗的動搖，新政改革以失敗告終。新政的失敗，加劇了農民階級與統治者的矛盾，各地農民紛紛起來，反抗統治者的壓迫。王則起義就是在這樣的背景下爆發的。
此次起義雖然被宋軍鎮壓下去，卻讓趙禎震驚不已。王則起義從發動到失敗，不過六十五天，但卻給了趙宋王朝以沉重的打擊。王則起義最鮮明的特色就是利用宗教做輿論宣傳，而且在事前進行了周密的計劃部署，起義之後又建置初步的官屬，其行動有計劃、有步驟，與此前的士兵起義相比起來，顯然又前進了一步。然而更讓仁宗趙禎聞風喪膽的，則是在貝州兵變之後發生的一次宮廷兵變。
慶曆八年閏正月十八日夜，趙禎正宿於曹皇後宮中。至半夜，崇政侍衛官顏秀、郭逵、王勝和孫利等人，趁夜深人靜之時殺死守宮的軍校，奪得了兵器，遂越過延和殿，直奔趙禎的寢宮。宮女的叫喊聲驚醒了趙禎，他惶恐不安，披衣下床，欲出門逃避，被曹皇後從後抱住。曹皇後插緊門栓，急呼宮人召侍兵入內，內侍宦官們也被緊急動員起來。顏秀等人見勢不妙就縱火而撤，被聞訊趕來的宮衛、宦官殺死。驚恐不已的趙禎於是大興獄事，還命人把宮中臨近屋簷的大樹統統伐倒，並重新繕治城垣，整修門關。
政荒民敝已使趙禎困擾不堪，而更令他心焦的還是皇位繼承人問題。趙禎美女充盈後宮，卻無一嬪妃為他生出皇子。因此，皇嗣成為當時朝廷內外最關注的大事之一。
嘉祐六年（1061年）閏八月，知諫院司馬光又上書請立繼嗣。趙禎思索了好長時間，這幾年來多位大臣不斷上書，此問題不能不慎重對待了。趙禎知道自己的壽命有限，而自己生子嗣已經是不可能的了，隻好立宗室其他的人為嗣。於是，趙禎召見宰相韓琦等人，宣示了司馬光等人的奏折，然後就對韓琦等大臣說：“立嗣的事情，我也是考慮了好久，但是一直沒有合適的人。”這時大臣們說：“一切由皇上做主。”趙禎緩緩地說道：“朕在宮中養了宗室的兩個兒子，小的雖然純潔可愛，但是不甚聰慧，那就立大的吧！”韓琦害怕引起宮廷爭鬥，就對宋仁宗說：“請聖上指出其名。”趙禎不得已，隻得立早已養在宮中的宗室之子濮安懿王趙允讓的兒子宗實為嗣。直到此時，趙禎才將立嗣之事定下來，趙宗實就是後來的宋英宗趙曙。
嘉祐七年八月初五，趙禎發布詔令，趙宗實被正式立為太子。
皇子既立，趙禎的心情稍得寬慰。嘉祐七年（1062年），趙禎召輔臣近侍、台諫百官、皇子宗室等，遊幸龍圖閣、天章閣、寶文閣等，並即興揮毫為書，分賜從臣。趙禎自幼習書，精通書學，凡宮殿門觀，多飛白題榜。後世當朝大臣卒後碑額賜篆，即始於趙禎。
嘉祐八年（1063年）三月二十九日晚，趙禎病患加劇，忽急起索藥，並召皇後。等曹皇後等人趕到，趙禎已不能說話，僅用手指了指心窩。當晚去世，終年54歲。十月，葬永昭陵（在今河南鞏縣境）。
趙禎在位時間是宋代皇帝中最長的，他在政治上有一定的作為，卻沒有做出很大的貢獻。在對外方麵，和遼、西夏的戰爭多以失敗告終，多次納貢致使國家財政空虛，北宋積貧積弱的局麵由此加深。但是，從一個人的人格來說，趙禎是一個非常仁和的君主，並且具有其他皇帝所沒有的很多優點。