趙昀（1205—1264年），公元1224—1264年在位，史稱宋理宗。趙昀是太祖趙匡胤十世孫，父為山陰尉趙希瓐，母全氏。理宗以一介平民的身份，18歲被史彌遠帶到京城，不到兩年就登上了帝位，其經曆可謂奇特。理宗在位40年，大體可分為三個時期：前10年在史彌遠的控製下，無所作為；史彌遠死後，理宗親政，在各方麵采取了一係列改革措施，人稱“端平更化”，持續了近20年時間；最後10餘年，理宗喪失了早年的銳氣，沉迷於享樂，國勢日漸衰微。幸運的是，還有幾位忠臣力保江山，理宗才未落得亡國之君的罵名。
1.廢立陰謀：從平民到皇帝的奇旅
麻雀飛上枝頭，變成了鳳凰，這就是趙昀從平民到皇帝的奇異之旅。統治階級相互鬥爭，使趙昀意外地登上了皇位。然而，他在位的前10年處在史彌遠的控製下，無所作為。
趙昀為太祖十世孫，與寧宗趙擴同屬太祖後裔，但寧宗屬於秦王德芳一支，理宗則屬於燕王德昭一支，至南宋後期，兩支在血緣關係上已十分疏遠。德昭一支很早就已經沒落，失去王爵。作為德昭的後代，趙昀的曾祖和祖父均無官職，父親趙希瓐也僅僅是一個九品縣尉。因此，趙昀雖屬趙宋皇室，但社會地位並不高，與平民沒什麼差別。趙昀原名趙與莒，還有一個弟弟趙與芮，兄弟二人年紀很小的時候，父親就去世了，母親全氏無力撫養孩子，隻得回到娘家寄居。趙與莒的舅舅是當地的保長，家境尚好，趙與莒兄弟就在全家長大，直至後來被史彌遠選入宮中，登上帝位。
寧宗先後有8個兒子，但都未等成年就夭折了。嘉定十四年（1221年）六月，寧宗把弟弟沂王趙柄的兒子趙貴和立為皇子，改名趙竑。此時，史彌遠已當了10餘年宰相，他與楊皇後內外勾結，專權擅政，朝廷內外大臣多由其舉薦，幾乎沒有人敢違背其意願。皇子趙竑對史彌遠的所作所為極為不滿，他曾把史彌遠和楊皇後所做的不法之事記錄下來，說：“史彌遠應該發配八千裏。”趙竑還指著地圖上的瓊、崖說：“我今後做了皇帝，一定要把史彌遠流放到這裏。”甚至，他私下裏稱史彌遠為“新恩”。
趙竑的言行令史彌遠非常恐懼，此後，他便處心積慮地要廢掉趙竑，另立太子。史彌遠委托門客餘天錫物色一位賢良的宗室子弟，以便將來替代趙竑。嘉定十五年，史彌遠將趙與莒兄弟接到臨安。他找到當時的名儒鄭清之，私下對鄭清之說：“皇子趙竑不能擔當大任，聽說趙與莒很賢良，你要好好教導他。”在史彌遠的推薦下，趙與莒被立為沂王，改名貴誠。
同時，史彌遠絞盡腦汁在寧宗麵前揭趙竑的短處，挑撥趙竑與寧宗、楊皇後之間的關係，使得二人都對趙竑頗為不滿。史彌遠進而向寧宗建議立趙貴誠為皇子，寧宗雖對趙竑不滿，但兩個都非親生的“皇子”同時存在，終歸不是件好事，更何況以血緣關係而論，趙竑才是自己的親侄子，因而，便沒有同意史彌遠的建議。
嘉定十七年八月，寧宗病重，史彌遠派鄭清之赴沂王府，向趙貴誠表明擁立的意思，但趙貴誠始終一言不發。最後，鄭清之說：“丞相因為我與他交往時間很久了，所以讓我擔任你的心腹。現在你不答一語，我怎麼向丞相複命？”趙貴誠這才拱手答道：“紹興老母尚在。”這一回答看似答非所問，卻既表明了想做皇帝的意願，又不失穩重。鄭清之回報史彌遠後，兩人更加讚歎趙貴誠“不凡”。
明確了趙貴誠的意向，史彌遠開始實施他的廢立陰謀。嘉定十七年閏八月三日，寧宗去世。寧宗彌留之際，史彌遠將兩府大臣和負責起草詔書的翰林學士都攔在宮外，另外召鄭清之和直學院士程鉍入宮，假詔命將趙貴誠立為皇子，賜名昀，授武泰軍節度使、成國公，使趙昀與趙竑處在了平等地位，也為趙昀繼承皇位奠定了基礎。
五天以後，史彌遠就說服楊皇後同意了廢趙竑立趙昀之事。看到趙昀即位，趙竑才知道自己已被人出賣，但木已成舟，隻好接受濟陽郡王的封號。這樣，趙昀以一介平民，在三年的時間內登上了皇帝寶座，成為宋朝第十四代皇帝，史稱理宗。
趙昀即位後，史彌遠還擔任他的宰相，又獨掌朝政9年。趙昀對史彌遠既感激又害怕。上台伊始，就拜這位右丞相兼樞密使為太師，並進封為魏國公，感恩戴德之情不言自明。史彌遠考慮到樹大招風，反複推辭了六次，沒有受命。
此後，史彌遠逼死濟王趙竑，並追奪了他的王爵，降封為縣公。史官魏了翁、真德秀紛紛上書為濟王鳴冤。史彌遠極為惱火，便唆使梁成大、李知孝、莫澤三人彈劾真、魏二人等。三人號稱“三凶”，個個凶狠無比，尤以梁成大為最。他們說真、魏二人與濟王有私，朋比為奸，危害國家。理宗明白此事為史彌遠主使，隻好將兩個人罷官。史彌遠任用“三凶”，凡是意見與他相悖的大臣，紛紛被攻擊去職，從而牢牢地控製著朝廷大權。
紹定六年（1233年）十月，史彌遠病死，宋理宗趙昀才開始親政。對史彌遠不滿的官吏，紛紛站出來抨擊那些依附史彌遠、肆無忌憚地為非作歹的家夥。“三凶”等史彌遠的死黨，都被逐出朝廷。
史彌遠死後不到半月，趙昀便下詔宣布改明年為端平元年，以示改元更化。趙昀親自料理各種政務，他的老師右丞相兼樞密使鄭清之，也慨然以天下為己任，君臣似乎要有一番作為了。
2.端平更化：有名無實的中興之夢
趙昀即位後，在朝中毫無根基，沒有任何政治勢力與威望。由於不同勢力之間明爭暗鬥，他不能實現自己的夢想，端平更化，也就成了理宗有名無實的中興之夢。
趙昀即位後，自然想要有所作為，以顯示自己比趙竑更有能力中興宋室。他勤奮好學，寒暑不輟，為政十分勤勉；又招攬人才，整頓吏治，在各方麵都提出了一些整頓措施。但麵對當時複雜的政治環境，趙昀很快就收起了自己的政治理想，不太情願地充當史彌遠的傀儡。
趙昀即位時，南宋政治舞台上出現了三足鼎立的局麵，即趙昀代表的皇權、楊太後代表的後權和史彌遠代表的相權。楊太後對趙昀繼位現實的承認，換來了趙昀登基後楊太後垂簾聽政的地位。宋代自真宗劉皇後以來，雖有垂簾的先例，但多是由於皇帝年幼、不能視事的情況下由太皇太後或皇太後代行天子之職。理宗趙昀即位時已經20歲，並非幼主，在這樣的情況下，楊太後垂簾顯然違背了“後妃不得幹政”的祖宗家法，自然會引起朝野上下的種種議論。另一方麵，已經成年且誌在中興的趙昀對楊太後的垂簾當然不會沒有意見，一次宴會上發生的事情大體可以反映出雙方在垂簾問題上的心結。
寶慶元年上元節，趙昀設宴恭請楊太後，席間一枚煙花徑直鑽入楊太後椅子底下，楊太後大驚，“意頗疑怒”，然後，拂衣而去。趙昀隨即聚集百官謝罪，並要處罰安排宴會的內侍，楊太後笑著說：“難道他專門來驚我？想來也是不小心，赦免了他吧。”於是，母子和好“如初”。該事看起來雖小，但楊太後卻把它與自己的垂簾聯係起來，認為這是趙昀要自己撤簾的警示。聯想趙昀、史彌遠在廢立過程中的毒辣手段，楊氏家族對此不能不做出選擇。很快，楊石就向楊太後陳說厲害，勸其撤簾。楊太後聽從建議，於寶慶元年四月七日宣布撤簾，此時距她開始垂簾僅過了七個月。
隨著楊太後的撤簾，理宗朝政治舞台上的“後權”逐漸消失，其格局演變為君權與相權的對峙。趙昀雖然在太後撤簾的過程中表現出了不錯的政治手腕，但麵對老辣的史彌遠，他的算計頂多隻是小兒科。
趙昀18歲才被史彌遠帶到京城，在朝中毫無根基，沒有任何政治勢力與威望。其得以登上帝位，全靠史彌遠扶植。趙昀很清楚，要想鞏固來得名不正言不順的帝位，少不了史彌遠的支持。皇子趙竑的遭遇，更使趙昀親眼目睹了史彌遠翻雲覆雨的手段。基於這種考慮，趙昀很快就將政事完全交給史彌遠處理，自己則韜光養晦，過起了碌碌無為的日子。從這一點來看，趙昀確實比皇子趙竑要富於心機，也更懂得權力鬥爭中的生存策略。
寶慶、紹定年間，史彌遠把持朝政，獨斷專行，他的黨羽幾乎控製了從中央到地方的重要職位。盡管史彌遠一手遮天，仍然不斷有忠義之士不畏權勢，上書指斥其專權擅政。趙昀意識到，自己與史彌遠是拴在一條繩上的兩隻螞蚱，已形成一榮俱榮、一損俱損的關係，否定史彌遠就等於否定自己繼位的合法性。因此，他一直對史彌遠寬容袒護，褒寵有加。紹定六年（1233年）十月，史彌遠病重不治，趙昀封其為衛王，諡忠獻。趙昀公開宣布“姑置衛王事”，即將史彌遠的事情擱置起來，禁止臣僚攻擊史彌遠的過失。就這樣，在史彌遠的挾持下，趙昀度過了默默無為的10年。