黑將軍損兵折將屢戰屢敗，不得不退回黑水城。中原的將軍一路追殺，最後追到了黑水城外屯兵圍城。根據守城判卒的口供，中原將軍在上遊截斷了通往黑城的弱水，絕其水源。沒多久，城中儲水耗盡，士兵饑渴難耐隻好打井求水，可一直挖到八十多丈還是滴水不見。黑將軍心知已成敗局，決定拚上一場。一個月黑風高夜，他把城內所存的八十餘車金銀連同珍寶全部倒入一口枯井，未免妻兒受辱，又親手殺死了妻妾和孩子。一切處理停當之後，黑將軍便破牆打洞，率領士兵傾城出戰，一番殊死拚殺，終因眾寡懸殊全軍覆沒，黑將軍自刎而死。黑水城淪陷後，中原將軍帶人大肆搜尋，未能找到寶藏。
這故事隻是傳說，黑將軍是否真有其人不得而知，但黑水城的確存在。1226年，成吉思汗率領蒙古大軍征伐西夏，首先攻破了黑水城，並由此南下，直取西夏國都中興府。次年，西夏滅亡。元朝建立後，黑水城依然沿用，而且受到元朝統治者的重視，當時這一地區劃歸甘肅行省。1286年，元世祖在此設亦集乃路總管府。黑水城北走嶺北、西抵新疆、南通河西、東往銀川，是中原到漠北的必經之路。若幹年後，馬可波羅沿著這條古道，走進了東方天堂杭州。
故事到這裏當然沒有結束，更吸引人的還在後頭。
1909年，沙俄上校、俄國皇家地理學會會員科茲洛夫，率領一支全副武裝的探險隊打著考察野生動物的旗號前往黑水城。在與當地人的交談中，科茲洛夫聽到一個故事：一位額濟納老婦人和兒子們尋找幾匹丟失的馬，遭遇風暴，意外地撞上了黑水城的城牆。因躲避風暴，他們在城牆下過了一夜。第二天風暴平息，他們在空無人煙的城中走了一圈，老婦人撿到一串閃閃發光的項鏈。回額濟納後，一支漢人駝隊來到他們的住地，漢人看到那串項鏈後，用整個駝隊的貨物換走了那串項鏈。
科茲洛夫找到了當地的蒙古王爺巴登劄薩克，用武器賄賂，得到了前往黑水城的地圖和向導。 翻過蒙古高原，科茲洛夫的遠征隊靠著駱駝行進在茫茫沙海中行進了半個多月，最終找到了那座傳說之城。傳說中的寶物在瘋狂發掘下最終現身：佛塑、麻布和絹質佛畫、錢幣、金屬碗、婦女飾物、日用器具、佛事用品以及波斯文殘卷、伊斯蘭教寫經和西夏文手抄本等大量文物，用了足足40頭駱駝偷運到聖彼得堡。這批珍貴文物在俄國公開展出後，轟動了全世界。這一發現被公認為是繼殷墟甲骨、敦煌遺書之後的中國第三大考古發現。
第二年，科茲洛夫重返黑城，不惜一切代價，集中人力、物力和時間再次探尋發掘。他們紮起營帳，雇用當地人運水、運糧挖掘土方。科茲洛夫把他的手下人分成兩組，從城內到城外的遠近荒漠、殘垣斷壘中搜索探察。經過9天的掠奪式挖掘後，科茲洛夫帶著從數量到質量都比第一次挖掘更為豐厚的文物悄悄離開了黑水城。
據說科茲洛夫當年除把能運走的運走外，一些例如等身的大佛像等大件不便運走的就近埋在了古城的周圍一個秘密地點。1926年，他對黑城進行了第三次也是最後一次考察，但他竟未能找到15年前所藏匿的文物。這部分文物至今下落不明，究竟埋在什麼位置，埋了多少至今還是個謎。
在科茲洛夫之後，還有英國的奧萊羅?斯坦因，美國的蘭登?華爾納，瑞典的斯文?赫定先後來過這裏，沒有人空手而回。