突厥是中國古代的民族，先世源出於丁零、鐵勒。南北朝時鐵勒原住在葉尼塞河上遊，後南遷高昌的北山（今新疆博格達山），突厥人也在此安家，從此屢屢進犯中原。隋朝未統一中土時，北方多次遭到突厥的進犯。
隋滅陳完成南北統一後，與突厥的力量對比發生了根本性的改變。隋利用軍事和政治手段開始全力打擊突厥。而突厥汗國也因為內部不和而分裂成東突厥和西突厥。突厥的分裂，使其喪失了攻占中土的良機，而隋帝也利用這層關係而牢牢控製了突厥勢力。
但是，自從隋二世楊廣登基之後，大隋國力漸漸衰微，群雄並起，竟有多數人攀附北方突厥，其中包括薛舉、竇建德、王世充、劉武周、梁師都等人，就連在晉陽（太原）起事的李淵、李世民父子也曾臣服突厥。根據《舊唐書》記載，在李淵、李世民父子起兵時，突厥軍隊趁機襲擊晉陽，大肆掠奪，令李氏父子領教了突厥的實力。為了保證能在太原立足，李氏父子決定忍辱負重，先依仗突厥，年年朝貢割地，與突厥可汗修好。
之後，李氏父子的勢力逐漸壯大，儼然有一統北方的趨勢。此時，突厥人的胃口越來越大，常以各種借口要求李家增加朝貢。李淵天性保守，在軍事上並非激進之人，一直隱忍。但到了大唐統一天下，李世民發動玄武門政變而登基之後，依然對突厥表示臣服，這就叫人難以理解了。憑借李唐的軍事實力，足可與突厥分庭抗禮，為什麼李世民卻要低頭呢？這一切還要從“渭水之盟”說起。
公元626年，唐太宗李世民剛剛即位，東突厥的頡利、突利二可汗便率兵十餘萬人直逼長安。在此之前，二可汗就率15萬兵馬攻占並州（今山西全境和河北、內蒙古部分地區），大肆劫掠，而這一次則是出動十餘萬兵馬，在距長安城僅40裏的渭水之北駐紮軍隊，威懾長安城。此事致使長安人心大動，朝野驚慌。太宗李世民與二可汗直接衝突必然要遭受重擊，便采用緩兵之計，以大批金帛財物賄賂二可汗，並與突厥結盟，表示臣服。“渭水之盟”簽訂之後，突厥果然撤兵。其實，若是突厥不依不饒，就此南下，中國的曆史很可能就此改變。但突厥人短淺的目光使他們最後陷於萬劫不複的境地。
自受到“渭水之盟”的屈辱，李世民一直隱忍不發，沒有做任何反抗突厥的事情，而是加緊訓練兵士，增強軍事實力。貞觀三年（629年），李世民分析當時的形勢，作好充分軍事準備後，決定永絕突厥禍患。他派出李靖率領唐軍主動攻打突厥，後來大敗突厥軍，活捉頡利可汗。突厥大勢已去，隻好向唐室臣服。此後，李世民清掃北方諸國，令北方諸國俯首稱臣。
欲取之，先予之。大唐天子李世民將這一兵法之道運用得神乎其神。作為中國曆史上最出色的皇帝之一，李世民憑借其文治武功創造出中土幾十年安穩繁榮的盛世奇景。