世界變化的速度和深度，往往令人難以想象。即便是時代潮流的弄潮兒，也無法把握曆史演變的方向。1949年，毛澤東宣告“中國人民從此站起來”的時候，無論如何都預見不到今日中國之國際角色：它早已不是“世界革命的中心”，而是全球經濟的中心之一；它不但沒有埋葬“垂死的”資本主義，反而與之“風雨同舟”。
用曆史的視角看今天，新中國成立後與外部世界的六十年交往，在根本上就是洗雪國家恥辱、恢複民族自信，從世界舞台的黑暗邊緣走向舞台中央的曆程。
從十九世紀中葉直到二十世紀前五十年，在這百年時間裏，中國一直是世界列強手中任意擺布的玩偶和任其宰割的獵物。中國人開始真正主宰自己的命運，是在1949年國家權力重歸一統之後。雖然在此後很長時間裏積貧積弱、內亂不止，但國家意誌的重歸一體、民族意識的重新凝聚，使得中國在極不友善乃至充滿敵意的世界上，得以站穩腳跟，繼而使所有新老強國再也不敢輕蔑待之。
在此過程中，中國以世界大國的氣魄，與美蘇兩個超級大國展開的戰略較量，是它重返世界舞台的起點。
1950年開始的朝鮮半島戰爭，是當代中國第一次在國際舞台上，扮演獨立而又獨特的角色。中國在建國初年便敢於介入境外戰爭，特別是敢於與美國及其領導的多國部隊對抗，這一事實本身就改寫了近代以來的中國曆史：它不隻是要把握自己的命運，而且還要按照自己的意願，去塑造周邊地區的安全環境，重新對傳統的勢力範圍進行力量輻射。
朝鮮半島戰爭使中國付出了極其慘重的代價，但所帶來的回報也具有重大而深遠的意義。在外交上，中國用能力、決心和意誌，毫不示弱地向美國宣告了一個強勁對手的存在；在更廣泛的層麵，中國使全世界刮目相看，甚至贏得了國際社會的尊重；在軍事戰略上，美國對中國產生敬畏，發誓再也不與中國發生地麵軍事對抗。以此為標誌，鴉片戰爭以來世界強國藐視中國自衛能力、無視中國民族意誌的曆史，終於走向結束。
1969年的中蘇珍寶島之戰，是中國進一步改變國際環境和世界格局的裏程碑。這原本隻是小規模和短暫的軍事衝突，但由於衝突雙方是兩個世界大國，因此產生的國際政治影響不可估量。珍寶島之戰以中國的勝利而告終，再次證明了中國遇強不弱的民族特質。從此之後，蘇聯也對中國產生忌憚之心。
而更為重要的是，這場小衝突改變了世界大格局。中國利用美蘇之間的戰略對峙，使自己擺脫了被兩強夾擊的艱難處境，進而與美蘇兩國形成戰略鼎立之勢，在大三角關係中遊刃有餘。
中國自古以來就視自己為愛好和平的民族，事實也確實如此。但是，它也深知，和平與戰爭有時候是矛盾的統一。在迫不得已和無可回避的形勢下，中國不懼怕戰爭，甚至敢於發動戰爭。這與近代以來，中國對外敵委曲求全、一味退讓和任人蹂躪的曆史，形成了極其強烈的反差。
不僅如此，在當代世界，除了少數幾個沒有可比性的事例之外，中國是唯一一個與美蘇兩個超級大國都發生過直接軍事衝突，並且隻贏不輸的國家。
回溯過去六十年，在中國走向世界大國的曆程中，每一場或大或小的陸地戰爭，其實都是一個重要的裏程碑。中國和印度在1962年發生邊境戰爭，此後近五十年裏，兩國邊境一直保持了相對和平的狀態；1979年，中國和越南爆發邊境戰爭，不僅迫使越南軍隊撤出柬埔寨，而且更打破了蘇聯試圖從南部包抄中國的戰略。