讓我們翻開已經發黃的、帶有濃重血腥味的史書，走進那個天高雲低、波瀾壯闊的草原英雄時代……
北魏是一個由鮮卑人為領導核心、輔以其他民族上層的統治集團，北魏曆史上的許多重要人物都不是鮮卑人，最典型的就是高歡。爾朱榮也不是鮮卑人，他是契胡人。其實早在爾朱榮之前二百年，契胡人就已經在中原大地上建立過屬於自己的王朝，就是石勒建立的後趙。契胡，就是五胡著名民族羯族的別稱。
說到羯人，我們並不陌生。公元349年，趙主石虎的養孫冉閔在血雨腥風中頒布了著名的《殺胡令》，號召原後趙境內的漢人殺絕羯人。雖然羯人幾乎被趕盡殺絕，但終歸還是留下了星星之火。
經過近二百年的繁衍生息，到了北魏中後期，羯人的勢力又開始回潮。羯人在曆史上有四位頂級梟雄，其中有兩個就在北朝後期，一個稍後一些的跛豪侯景，一個就是今天要講的北魏最後一位權臣——爾朱榮。前兩個自然就是石勒和他那位殘暴至極的侄子石虎。
爾朱榮出身於契胡豪族家庭，他的祖先曾經以爾朱川為自己的領地，所以就以爾朱為姓。爾朱榮的高祖爾朱羽健就率領契胡族軍隊一千七百人投在北魏道武帝拓跋珪門下，跟著魏軍平定後燕，因功被封在秀容川（今山西忻州附近）。
從這之後，契胡爾朱氏與鮮卑拓跋氏的關係日益密切，爾朱榮的祖父爾朱代勤是北魏太武帝拓跋燾賀皇後的舅舅，而北魏帝王自文成帝拓跋浚以下，都是賀皇後親生子拓跋晃的後人。爾朱氏與北魏是姻親之國，再加上對朝廷非常恭順，要錢獻錢，要馬獻馬，所以終北魏一朝，爾朱氏都處在北魏統治集團的最頂層。
孝明帝時，爾朱榮的父親爾朱新興在得到了朝廷許可後，把爾朱部大酋長的位置讓給了兒子爾朱榮，爾朱榮正式走進曆史的前台，上演了一幕幕熱血悲壯的人生大戲。
爾朱榮生於北魏孝文帝太和十七年（公元493年），比高歡大四歲，比宇文泰大十四歲。值得一提的是，爾朱榮是南北朝著名的大帥哥，身體潔白，容貌俊美，為人聰慧，又有一身好武藝，箭術極好。再加上他是富家大少爺，這樣的男人注定會博得無數美女的芳心。
在北魏胡太後統治後期，民族矛盾和階級矛盾愈演愈烈，最終引發了大規模的六鎮起義，破六韓拔陵、杜洛周、葛榮等人相繼起義，天下大亂。爾朱榮認定北魏這回是徹底沒救了，立刻散家財，募集強兵，訓練軍隊，就地等待朝廷的任命。有些人之所以浮出曆史的水麵，就是因為他抓住了在河水的漩渦中不停打轉的稻草，大多數人沒有抓住，所以沉了下去。
爾朱榮為北魏朝廷立下的第一次軍功，是在正光五年（公元524年）八月，平定了南秀容川的“反賊”乞伏莫於和萬子乞真的叛亂，因功封為冠軍將軍。由於北魏局勢崩潰的速度太過猛烈，遍地都是反王，特別是六鎮一線。此時的爾朱榮成了北魏王朝的消防隊長，哪裏有火警，哪裏就有爾朱榮的身影。爾朱榮率領軍隊在今山西北部一帶來回掃蕩，專吃這些草頭王。
每吃掉一個草頭王，爾朱榮就能從朝廷那裏多得到一份賞錢，爾朱榮的實力不斷壯大，野心也不斷膨脹。爾朱榮並不甘心隻做北魏的滅火器，他想成為滅火器的主人。爾朱榮這幾年在代北連年掃蕩，但卻沒有自己固定的戰略根據地。
北魏似乎也有意在利用爾朱榮的同時，限製他的發展，爾朱榮立功卓著，朝廷卻隻賞名號，將軍的頭銜一大串，但就是沒有封地。爾朱榮知道，如果做不到這一點，自己的理想隻能是一場春秋大夢。
麵對朝廷的鐵公雞作派，爾朱榮終於忍無可忍要動手了，鐵公雞又如何，他照樣能拔下幾根雞毛。孝昌二年（公元526年）八月，爾朱榮率軍奇襲他的家鄉肆州（今山西忻州），活捉肆州刺史尉慶賓。不過爾朱榮並沒有留在肆州，而是留叔父爾朱羽生留守肆州，自己則回到離肆州不遠的秀容川。有了自己的戰略根據地，爾朱榮的腰板也硬了起來，“自是榮兵威漸盛。”
爾朱榮在沒有朝廷的許可下強行攻城，這是大逆不道的行為，但此時的朝廷已經沒有能力製止爾朱榮了，隻能默認既定事實。對此，宋人胡三省評價的好：“此時爾朱榮已有無魏之心矣。”爾朱榮正在複製東漢末年董卓從邊將蛻變成權臣的過程。
當然，爾朱榮可能並沒有意識到，自己的命運會和董卓一樣，他的人生坐標也許是曹操，但北魏的曹操並不是他，而是他的部下高歡。巧合的是，董卓和爾朱榮的根據地都在河東，而曹操和高歡的根據地都在山東。