西魏的皇帝姓元，但所有人都知道，西魏是屬於宇文泰的。宇文泰在死後，由他的兒子來繼承宇文泰留下來的權力，天經地義，也沒見高歡死後把權力交還給元善見。
宇文泰共有十三個兒子，從長至幼分別是：宇文毓、宇文震、宇文覺、宇文邕、宇文憲、宇文直、宇文招、宇文儉、宇文純、宇文盛、宇文達、宇文通、宇文逌。雖然宇文毓是長子，但他卻是庶出，宇文泰的嫡子是宇文覺，他的母親是北魏孝武帝元修的妹妹馮翊長公主。
從年齡上看，宇文毓生於公元534年，而宇文覺生於公元542年，宇文泰去世這一年（公元556年），宇文毓已經二十三歲，而宇文覺隻有十五歲。在亂世時代，立長君的現象比較普遍，而且宇文毓天資聰慧，史稱“寬明仁厚，有君人之量。”是最合適的繼承人，可惜他是庶出，所以安定公的位子，隻能由三弟宇文覺來做。
宇文覺的投胎技術好，所以在各方麵均不如大哥宇文毓的情況下，自動成為安定公世子，時間是西魏恭帝拓跋廓三年（公元556年）三月。宇文泰知道宇文覺少不更事，如果讓宇文覺執政，不知道會出什麼亂子。
宇文泰應該是讀過史書的，他應該從宋武帝劉裕臨死前將太子劉義符交給徐羨之、傅亮、謝晦等人輔政的曆史得到啟發，必須尋找一個可靠的輔政大臣。鑒於徐羨之等人是外姓，因為廢立之事差點引發劉宋帝國內亂的教訓，宇文泰決定從宇文家族內部尋找這個人選。
宇文泰有三個哥哥，皆早卒，而且二哥和三哥無親生子或兒子已死，所以隻能從大哥宇文顥的兒子們中挑選。宇文顥有三個兒子，長子宇文什肥被高歡殺害，次子宇文導是西魏名將，從北魏末年就跟著宇文泰東征西討，善撫將士，治政優美，本來是宇文泰心中的不二人選，但宇文導在魏恭帝元年（公元554）去世。現在，宇文泰隻有一個人選，就是大哥的三兒子宇文護。
宇文護字薩保，生於北魏宣武帝延昌三年（公元513年），僅比四叔宇文泰小九歲（或六歲）。宇文護和二哥宇文導的性格完全不同，宇文導是武將，性格灑脫，而宇文護的性格比較內向穩重，更擅長看家護院，所以在他十九歲投奔四叔後，宇文泰就讓宇文護打理家務，視如己出。
宇文泰也知道，如果要培養宇文護，就必須讓他多立軍功，否則以後很難在軍界官場上立足。北魏分裂後，宇文泰和高歡長年打仗，宇文護就跟在四叔身邊，在血雨腥風裏拚命，弘農之戰、沙苑之戰、河橋之戰，宇文護均有不斐戰功。隻是在邙山慘敗中，宇文護差點被東魏軍俘虜。
在宇文護的軍旅生涯中，最精彩的一戰是跟隨於謹進攻江陵，宇文護率一支軍隊掐斷了梁元帝蕭繹的東逃水路通道，為後來西魏軍攻克江陵立下殊功。此時的宇文護已經躋身西魏官場的準一線，而且他是宇文家族第二代中最年長的，宇文泰已經確定由宇文護來輔佐幼主宇文覺。
公元556年十月，宇文泰在北巡歸來後病情加重，他知道自己行將就木，立刻召宇文護來見他，準備托孤。宇文泰躺在榻上，顏色憔悴，麵容枯槁，不停的咳嗽。宇文泰吃力的告訴宇文護：“我命至此盡矣！諸子幼弱，東有齊賊，南有梁寇，天下未靖，汝於諸從子中年最長，吾知汝才，必能成為良輔。天下之事，盡付於汝，汝宜慎之，勤之。”四十四歲的宇文護跪在地上，痛哭流涕。
因為宇文泰生前是西魏八柱國之一，所以在宇文泰死後，柱國大將軍的位子就移交了宇文護。宇文護在軍界打拚多年，在軍中積累了相當的人脈關係，這一點也是宇文泰敢把江山交給宇文護打理的重要原因。
但宇文泰還是小看了軍界大佬們，這些老兵油子向來隻服宇文泰一個人，所以宇文護執政之初，各位大佬都不服宇文護。憑什麼你當首輔，我們哪個資格不比你老？這夥人以趙貴、獨孤信為首，成天糾纏宇文護，嘰嘰喳喳吵個沒完，宇文護頭都大了。