前麵講了，高洋在北齊天保十年（公元559年）十月十日與世長辭，享壽三十一歲。
高洋共有五個兒子：高殷、高紹德、高紹義、高紹仁、高紹廉。做為高洋的嫡長子，在高洋駕崩之後，高殷理所當然的要繼承帝位，這本來並沒有什麼異議。但對立高殷為儲君持懷疑態度的，不是別人，正是高洋本人。
高殷生於東魏武定三年（公元545年），生母就是李祖娥。高洋一直不太喜歡高殷，原因不是出在高殷的二分之一漢人血統上，而是高殷過於柔弱的“漢家性質”。胡人性格並非都是強悍鐵血，也有柔弱如水的，比如後趙廢帝石弘、後秦後主姚泓。漢人性格也並非都是柔弱如水，也有強悍鐵血的，比如漢武帝劉徹、宋武帝劉裕、周世宗柴榮。
高洋為人強悍鐵血，所以他希望自己的兒子們都像他一樣，在亂世中混江湖，做人做事就必須硬起來，否則早晚被人吃掉。其實高洋並非沒有合適的接班人，他的第五子高紹廉在這一點上特別像高洋，高紹廉為人“粗暴”，甚至曾經拿著刀追殺三哥高紹義。後來高紹義當上了清都尹，還沒等高紹義就任，高五爺就竄到了府裏，把關押在牢中的犯人全都放了。而且高紹廉酒量驚人，一次能喝數鬥。
高紹廉幾乎就是高洋最完美的複製品，但在史書上卻找不到高洋欲立高紹廉為太子的記載，糾其原因，可能是高紹廉的生母顏嬪地位太低，娘家無人。高殷的娘家地位顯赫，趙郡李氏在北朝是響當當的一流豪門，而且高殷的二舅媽崔氏出自清河崔氏或博陵崔氏，在官場上的關係盤根錯結，輕易是不能動的。
在實在沒有選擇的情況下，高洋隻好注重培養高殷的“殘暴”，有一次高洋讓人從牢子提出幾個死囚，然後給高殷一把刀，讓兒子去殺掉犯人。高殷性格確實非常的懦弱，拿著刀哆哆嗦嗦的去殺死囚，結果半天也沒殺死。高洋氣的拿馬鞭子抽高殷，大罵高殷是個敗家玩意。
高洋看著高殷的書呆子氣，一臉的無奈，但他已經無力改變什麼了，一切聽天由命吧。高洋死後的第九天，也就是十月十九日，皇太子高殷在群臣的擁護下，即位於晉陽的宣德殿，改明年為乾明元年。
由於高殷隻有十五歲，無法親政，北齊政局遭遇到了與北周一樣的情況，這也就意味北齊也將出現一位宇文護式的“周公”。至於具體的人選，非高演莫屬。
之所以由高演來扮演“當代周公”，而不是其他高氏宗室，原因在於高演特殊的身份——他是年齡最大的高洋同母弟。宇文泰當初選擇侄子宇文護，是因為他兒子們中都沒有合適的人選，宇文毓不錯，但他是庶出。而在高澄、高洋相繼去世後，高演就是北齊貨真價實的嫡長子。
在皇太後婁昭君還健在的情況下，不可能出現庶出的親王輔政，否則置婁昭君於何地？婁家在北齊官場上有很強的勢力，北齊的元老舊臣不是婁家的親戚，就是婁家的故舊。北齊的“周公”隻能由高演來做。
高演，字延安，是獻武帝高歡的第六子，生於東魏。和高歡最喜歡次子高洋不同，婁昭君最喜歡的就是老六高演。高歡和高洋都是一路貨色，所以臭味相投，高演性格中庸但不平庸，做人有棱角，但不會傷人，這一點特別像母親婁昭君。
不但是婁昭君喜歡高演，就是他那個變態的二哥高洋，和六弟的感情也非常好。高洋在“發病”期間六親不認，不管老娘二舅三大爺，高洋沒少調戲，唯獨對高演禮敬有加。每次高洋發病時開始胡鬧，但隻要高演在場，高洋就會一本正經，不敢在六弟麵前胡來。
高洋做人其實是很有分寸的，他可以羞辱母親，但不會羞辱兄弟，因為高家的天下將來是靠他的一幫兄弟們打理的，老娘還能活幾天？而且高演的治政之才特別突出，在任尚書令期間，高演露了幾手絕活，處理政務則政務通順，收拾人心則人心畏服。正是這一點打動了高洋，一旦自己在瘋狂的時候有個三長兩短，高演就可以走上前台，繼續支撐起高家的天下。
高洋在臨死前，把幼子高殷托付給了高演，實際上也確定了高演“皇叔攝政王”的政治地位。北齊乾明元年（公元560年）二月十七日，內廷有詔下：常山王演進位太師、錄鄴都尚書省事，成為北齊頭號權臣。高殷的九叔長廣王高湛出任太尉、錄並州尚書省事。北齊實行的是兩都製，晉陽和鄴都各有一套執政班子，類似於明朝的兩京製。
此時高演的地位並不太像宇文護，因為宇文護和宇文覺、宇文毓是堂兄弟關係，血緣稍有些遠。高演更像前燕“皇叔攝政王”慕容恪的翻版，慕容恪是幼主慕容暐的親叔父，高演同樣也是高殷的親叔父。不過慕容恪和慕容暐的父親慕容儁不同母，而高洋和高演是一母同胞，在血緣更為親近。