人與人第一次交往時給人留下的印象，在對方的頭腦中往往占據著主導地位，這種效應即為首因效應。首因，是指首次認知客體而在腦中留下的“第一印象”。首因效應也叫首次效應、優先效應或“第一印象”效應。它是指當人們第一次與某物或某人相接觸時會留下深刻印象，個體在社會認知過程中，通過“第一印象”最先輸入的信息對客體以後的認知產生的影響作用。第一印象作用最強，持續的時間也最長，比以後得到的信息對於事物整個印象產生的作用更強。
第一印象效應是一個婦孺皆知的道理，為官者總是很注意燒好上任之初的“三把火”，平民百姓也深知“下馬威”的妙用，每個人都力圖給別人留下良好的“第一印象”……心理學家認為，由於第一印象主要是性別、年齡、衣著、姿勢、麵部表情等“外部特征”，一般情況下，一個人的體態、姿勢、談吐、衣著打扮等都在一定程度上反映出這個人的內在素養和其他個性特征，比如不管暴發戶怎麼刻意修飾自己，舉手投足之間都不可能有世家子弟的優雅，總會在不經意中“露出馬腳”，因為文化的浸染是裝不出來的。
有一位心理學家曾做過一個實驗：把被試者分為兩組，看同一張照片。對甲組說，這是一位屢教不改的罪犯。對乙組說：這是位著名的科學家。看完後讓被試者根據這個人的外貌來分析其性格特征。結果甲組說：深陷的眼睛藏著險惡，高聳的額頭表明了他死不改悔的決心。乙組說：深沉的目光表明他思維深遂，高聳的額頭說明了科學家探索的意誌。這個實驗表明第一印象形成的肯定的心理定勢，會使人在後繼了解中多偏向發掘對方具有美好意義的品質。若第一印象形成的是否定的心理定勢，則會使人在後繼了解中多偏向於揭露對方令人厭惡的部分。
但是，“路遙知馬力，日久見人心”，僅憑第一印象就妄加判斷，“以貌取人”，往往會帶來不可彌補的錯誤！《三國演義》中鳳雛龐統當初準備效力東吳，於是去麵見孫權。孫權見到龐統相貌醜陋，心中先有幾分不喜，又見他傲慢不羈，更覺不快。最後，這位廣招人才的孫仲謀竟把與諸葛亮比肩齊名的奇才龐統拒於門外，盡管魯肅苦言相勸，也無濟於事。眾所周知，禮節、相貌與才華決無必然聯係，但是禮賢下士的孫權尚不能避免這種偏見，可見第一印象的影響之大！
美國總統林肯也曾因為相貌偏見拒絕了朋友推薦的一位才識過人的閣員。當朋友憤怒的責怪林肯以貌取人，說任何人都無法為自己的天生麵孔負責時，林肯說：“一個人過了四十歲，就應該為自己的麵孔負責。”雖然林肯以貌取人也有其不應該之處，我們卻不能忽視第一印象的巨大影響作用，因而必須通過提高自身修養來整飾自己的形象，為將來的成功奠定基礎，搭好台階。
對於管理者而言，應盡量避免憑第一印象用人，很多情況下，一個人的外表、禮節並不能完全反映其能力水平；對於個人求職者或者員工而言，應注意自己的形象，做到“表裏如一”，為領導更快的發現自己的才能創造條件。
首因效應告訴我們，人們根據最初獲得的信息所形成的印象不易改變，甚至會左右對後來獲得的新信息的解釋。實驗證明，第—印象是難以改變的。而第一印象主要是依靠性別、年齡、體態、姿勢、談吐、麵部表情、衣著打扮等，判斷一個人的內在素養和個性特征。因此在日常交往過程中，尤其是與別人的初次交往時，一定要注意給別人留下美好的印象。要做到這一點，首先，要注重儀表風度，—般情況下人們都願意同衣著幹淨整齊、落落大方的人接觸和交往。其次，要注意言談舉止，言辭幽默，侃侃而談，不卑不亢，舉止優雅，定會給人留下難以忘懷的印象。首因效應在人們的交往中起著非常微妙的作用，隻要能準確地把握它，定能給自己的事業開創良好的人際關係氛圍。
企業應做到避免憑第一印象用人，給人才準確全麵的評價，個人要注意自己的形象，給用人單位留下良好的第一印象，對以後的工作和發展是至關重要的。