永祿八年，列國之內發生了幾件大事情：
首先是東海道，鬆平元康用盡各種手段，跟清和源氏新田支世良田（得川）一脈扯上關係，把姓名改為了德川家康，有趣的是平手汎秀也正出自這一氏源——確切地說是一直堅定號稱自己是這一氏源。假話說過百遍，往往就被誤認為真理，相比起其他武士時而自稱源氏時而自稱藤原的表現，汎秀已經讓人覺得相當信服。
當然此事對現世的影響並不大，尾張的大部分粗豪武士，其實內心並不能深切體會到一個家名的威力。這一年，織田家照例發兵，組織了所有武勇出色的兵將，再次進攻美濃，直取稻葉山城，企圖定下勝負。三人眾等家臣早已離心離德，以各種理由推托出兵，導致齋藤家隻能湊出不到五千人來，同時作為軍師的竹中半兵衛也已經不在了。不過因為信長的輕敵冒進，尾張軍中了長井道利的伏兵之計，潰敗而歸。
這場合戰的損失，是五年來曆次美濃攻略之最。而織田家占據優勢卻屢屢在野戰失敗的檔案，為他們贏得了“天下弱兵”的美譽。然而平心而論，柴田、佐佐、前田等，都是尾張本地出身的猛將，手下軍勢也並不孱弱，戰敗的主要責任，該歸於主將的戰術失當。
此戰失利，織田不得不再次把方針轉移到謀略上來。所幸三人眾並沒因為這次失敗就拒絕織田的橄欖枝。
不過甲信的武田信玄聽聞此敗後，反而興致勃勃地派人過來結盟，為其子勝賴求娶信長之女，口頭上約定共同對付今川氏真。這次軍事上的完敗倒是造成外交上的成就。相應的，武田內部派係鬥爭也頓時激化，嫡子義信被監禁，家老飯富虎昌自刃，今川家的媳婦也被送回駿河。這種程度的內亂，是完全無可能瞞住外人的。
然而此事隻是令關東矚目而已，近畿的動亂，方才是引發了天下的震動。一心複興幕府的“強情公方”足利義輝，在禦所中遭到偷襲而死，凶手嫌疑則是直指鬆永久秀和三好三人眾。足利一門大多遭到攻擊，唯有義輝的二弟逃到了越前依附朝倉氏。一時四野人人“激憤”，紛紛譴責其無視法紀義理的邪惡行為，不過罵過之後，卻未見有人真正出兵討伐，甚至連名義上的宣戰都不多。隻有越後的上杉明確表示要出兵匡扶正義，掃蕩“逆賊”，不過看看地圖就知道這隻是句空話。
平手汎秀或許是因為剛剛從外交場合回來，沒有立即被選到進攻美濃的序列中。他也自得其樂，專心處理內部事務。夏目吉信的兒子被調動到身邊擔任旗本，服部小藤太娶了戶田忠次的養女，下層的足輕們用也用這種方式拉近關係，企圖把三河眾和尾張眾撮合到一起。但同時又保留著“三河眾”的獨立性，沒有把他們拆散安裝到其他備隊去。
另外就是跟竹中重治保持著書信的聯係了，汎秀既沒有勸他加入織田家，也未提到招降美濃三人眾的事情，隻是談了一些天南地北的話題，包括這幾次合戰的兵法之道，以及京八流和新當流劍術的高下之分，又探討了一些對於局勢上的認知問題。起初對方並不理會，不過寫到第五封信的時候，終於忍不住回書，稱讚了汎秀的獨到之處，更指出他見解不同的地方。雙方都避開了言及尾張、美濃，據送信的中村一氏說，竹中深居淺出，似乎並不關注美濃三人眾的現狀。尾張這邊幾次延攬無果也淡忘了他。
至於送市姬出嫁，與淺井結盟的任務，平手汎秀出於減少參與外交活動的考慮，想辦法推托掉了，推托的辦法是阿犬生病了。織田信長明著罵了幾聲“玩物喪誌”，不過心下大概還是很高興的。
直到重要的使者來臨，重臣被集中到小牧山城。
……
“在下是足利左馬頭大人的使者，明智十兵衛光秀。”
來者身材矮小其貌不揚，不過風度翩翩，雍容自若，頓時吸引了所有人的目光。至於這個名字，室內大概隻有一個人會印象深刻。
“左——馬——頭——？”
信長拉長這聲音反問過去。
左馬頭隻是個從五位下的官職而已，並不算什麼顯赫的位置。不過當足利和左馬頭這兩個名詞聯係到一起，就產生了新的意味。按照舊例，室町時期，足利一門敘任左馬頭者，就等於是幕府將軍的繼承人。
“是，在下的主君正是朝廷冊封的左馬頭大人，諱足利義昭。”明智光秀十分淡定，仿佛是感受不到對方的言下之意。
“可是我聽說，京都那邊也有一個朝廷冊封的左馬頭。”
足利義昭在舊幕臣的支持下，找到了朝倉氏這個靠山，於是宣傳自己對足利家擁有繼承權。而三好、鬆永那邊，也抬出了一個足利義榮來（義輝的堂弟）。天下有兩個左馬頭其實沒什麼，頂多讓朝廷的笑料再多一點罷了，不過天下若有兩個幕府，就成了所有武家的笑話了。所以這兩邊還沒那麼無恥，暫時不敢直接宣傳自己繼任征夷大將軍。