“內聖外王”是中國的傳統智慧，其主旨指通過人自身的心性修養，最後達到齊家、治國、平天下的目的。“內聖外王”主要強調人的道德修養，這在現代有極大的指導意義。現實社會金錢至上，道德淪喪，如何提高人們的道德修養，怎樣提升全體民眾的思想素質，是擺在我們麵前的極其重要的課題。
一、超凡入聖的人生之功
儒家把品德高尚，有道德覺悟的人稱為“君子”，君子堅持仁道，嚴以律己，寬以待人，胸懷坦蕩，謙虛和樂，自強不息。君子仁德人格的最高理想是“聖人”。聖人除了內在心性修養達到高峰之外，還要求外在事功上有相當大的成就，也即內聖與外王的高度統一。聖人的修養並非隻有帝王才能達到，“人皆可以為堯舜”，按照“格物、致知、正心、誠意、修身、齊家、治國、平天下”的道德路徑，每個人都能成為聖人。
1改造本性，成聖成賢
“內聖外王”語出《莊子·天下篇》：
“天下之治方術者多矣，皆以其有為不可加矣。……判天地之美，析萬物之理，察古人之全，寡能備於天地之美，稱神明之容。是故內聖外王之道，暗而不明，鬱而不發，天下之人各為其所欲焉以自為方。悲夫，百家往而不反，必不合矣！後世之學者，不幸不見天地之純，古人之大體，道術將為天下裂。”
莊子認為，“內聖外王”本應是修道者追求的修身立世之道，但因百家紛爭、道術不行、天下大亂，而使之暗而不明、鬱而不發，這是很不幸的事。莊子感歎說，如果百家固執己見，一意孤行，那麼，後世的學者就難以看見天地之純，古人之大體，道術也就難以完整地流傳下去。
相對於莊子感慨“道”的“暗而不明，鬱而不發”，難以發揚光大，儒家的“內聖外王之道”對今天的中國社會卻有十分積極的意義。
在儒學中，孔子的思想中已包含有“聖王”觀念，例如他把堯舜視為“聖王”，認為他們所行的就是“內聖外王之道”。孔子說：“大哉，堯之為君也，巍巍乎唯天為大，唯堯則之”。而孔子的弟子宰我說：“夫子賢於堯舜。”則說孔子比堯舜更好。孟子甚至說，昔者上聖列為天子，今孔子博於詩書，察於禮樂，詳於萬物，所以說，孔子就是聖王。《荀子·解蔽》中為“聖王”下了一定義：“聖也者，盡倫者也；王也者，盡製者也。兩盡者，足為天下極矣，故學者以聖王為師。”
在儒家典籍中，“聖人”是人格品德最高的典範，孔子說：“聖人吾不得而見之矣，得見君子者，斯可矣。”孔子盡管說他沒有見到聖人，但他卻被後人奉為至聖。《論語》中沒有“聖王”的觀念，但儒家的內聖外王之說，卻奠基於孔子。其後孟、荀分別予以了發展。
孟子認為，“仁政”是內聖外王的核心，此種“仁政”的實行，有賴於先王的“不忍人之心”，孟子所說的聖王即是指那些能保持“仁義禮智”的先王。在聖與王的關係上，孟子側重內聖。他在《孟子·離婁上》說：“規矩，方圓之至也；聖人，人倫之至也。”由此可見，孟子所說的聖人主要是指在德性上可作萬民表率典範的人，隻有道德修養達到一定修為的人，才堪稱此譽。
荀子在《荀子·儒效》中說：“修百王之法，若辯白黑；有當時之變若數一二；行禮要節而安之，若運四肢；要是立功之巧，若詔四時；平正和民之善，億萬之眾而博若一人；如是，則可謂聖人矣。”
從這段話裏，我們可以看出，荀子強調的是聖人的“外王”。相對於孟子，荀子更加重視聖人外在事功（王）的一麵。其實，荀子也比較重視個人的道德修養，如他講：“聞修身未嚐聞為國也。”《荀子·君道》甚至認為心性修養比治國還重要。荀子對內聖外王的辯證理解為人們勾畫了這樣一幅理想人格圖：在道德修養上達到了聖人的境界，在外在事功上就達到了王的成就。
儒家的重要著作《大學》也表白了內聖外王的理想人格，其主張以格物、致知、誠意、正心、修身為個人內心修養的階梯，這實際上就是“內聖”之道；而主張以齊家、治國、平天下為個人內心修養完成後的自然發展，也就是“外王”之道。
宋朝張載追求的是這樣一種人生境界：“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。”這一段話後來成為中國傳統士人的理想人生境界。它將“內聖外王”的理念提升到了一個新的高度。
從以上論述中我們可以看出，儒家曆代學者在“成聖”的信念追求方麵是一致的，但在如何成聖的問題上卻有著分歧，孟子倡性善，他認為所謂修養就是保存自身已有的“善端”並將其擴充出來，同時，他也注意到，因為追求過多的物質欲望會使人失去善性，因此，他提出了“養心莫善於寡欲”的主張，把“寡欲”作為養心的主要內容，走的是一條內省的路子。荀子倡性惡，認為“善”是人們後天努力改造的結果，因此，他更加注重人們後天的學習，他說“聖可積也”，即是主張通過不斷地學習、不斷地積累道德而成為聖人，走的是一條向外學習不斷改造本性的路子。這兩種不同的修養方法在後世都得到了繼承和發展。
儒家倡導的人生最高境界就是成聖，其次是成為君子。君子理想是儒家人生境界的另一重要內容。孔子說：“君子喻於義，小人喻於利。”這裏，義指君子應當履行的道德義務，利指個人的私利私欲。孔子以重義還是重利作為區分君子和小人的標準，他認為，君子理想人格的本質是重義輕利。這一傳統被後世的儒者不斷發揚光大。