事實上，陳炎等人提出“海上絲綢之路”的概念後，立即被人所采用。1983年，在一些通俗性的讀物以及新聞報道中，就多次出現“海上絲綢之路”的概念。例如，吳瑞根在《拉丁美洲叢刊》第3期上發表了一篇通俗性的文章《海上絲綢之路與“中國之船”》，注明“本文主要根據墨西哥奧利維裏奧·奧羅斯科·貝拉《來自中國的船》一文編寫；原文載中、墨合辦的西班牙文雜誌《中國之船》第1、2、3期”。該文主要介紹“從1571年至1815年，以絲綢為主的大量中國貨經菲律賓轉口，通過‘中國之船’，橫渡太平洋，進入拉美市場”。再如，《光明日報》刊登了一篇發自埃及開羅的報導，題目就是《海上絲綢之路》。報導說：“近些年來，中國曆代的航海史跡越來越多地被發現，中國和東南亞及非洲之間的‘海上絲綢之路’已成為當代曆史研究的熱門之一”，“為了讓這些曾被湮沒的燦爛的中國古代航海業績重放光彩，恢複其在航海史上的應有地位，中國航海協會、北京科教電影製片廠在交通部遠洋運輸公司協作下，組成了‘海上絲綢之路’影片創作小組”；該小組在開羅向記者介紹，“影片將追蹤法顯、鄭和兩條航線”。
1985年，常任俠發表了《海上“絲綢之路”與文化交流》一，主要講述古代中國與日本、越南、柬埔寨等國的海上交往曆史，同時闡述了海上絲綢之路對中國及其他各國曆史發展的貢獻。同年，常任俠還出版了《海上絲綢與文化交流》一書，對海上絲綢之路進行了展開敘述。書中論述了法顯等人通過海上絲綢之路到西方去求法的過程、海外花卉香料及珍禽奇獸在中國的引進、印度瑜伽對中國氣功的影響等，但重點是討論中國與日本之間的文化交往。作者最後以一位藝術家特有的筆調寫道：“浩瀚的海洋，遼闊寬廣，海上的道路四通八達，它像一條條熱情的手臂，伸向各個國家，將各國聯結在一起。它傳播友誼、文化交流，對人類的進步，作出了卓越的貢獻。”
1986年，海洋出版社出版了朱江的《海上絲綢之路的著名港口——揚州》；1991年，又出版了陳高華等人的《海上絲綢之路》、夏應元的《海上絲綢之路的友好使者——東洋篇》、陳瑞德等人的《海上絲綢之路的友好使者——西洋篇》。1994年，東北朝鮮民族教育出版社也出版了兩本同類著作，即蘇冰的《海上絲綢之路——西洋篇》和張建國的《海上絲綢之路——東洋篇》。1995年，浙江人民出版社出版了劉迎勝的《絲路文化(海上卷)》。這樣，“海洋絲綢之路”的概念就逐漸流行起來了。而且，對於這個概念的內涵，也越來越明確了。例如，陳瑞德等人的著作雖然主要討論中國通向東南亞及印度洋地區的“南海航線”，但同時也認為，“南海航線是‘海上絲綢之路’的主要幹線，並不是唯一的航線。‘海上絲綢之路’還應包括駛向朝鮮、日本的東海航線，以至橫渡太平洋駛向美洲大陸的太平洋航線”。
特別是陳高華等人所著的《海上絲綢之路》，第一次對“海上絲綢之路”進行了全麵係統的闡述。書中寫道：“中國的絲綢通過許多途徑向世界各地傳播，其中最重要的是兩條大動脈。一條是經中國西北新疆地區進入中亞，然後到達西南亞的陸上絲綢之路；另一條是起自中國沿海港口，經過南中國海，進入印度洋，到達波斯灣和阿拉伯半島的海上絲綢之路。此外，由中國港口出發，橫渡黃海或東海到達朝鮮和日本的航路，可以稱為海上絲綢之路的支線。”書中認為：大體上說來，唐朝中期之前，“陸上絲綢之路是絲綢外銷的主要渠道，駱駝和馬是運輸絲綢的主要交通工具。海上絲綢之路雖不斷發展，但總的來說占比較次要的地位。唐代中期以後，西域交通受阻，中國的經濟重心逐漸南移，陸上絲綢之路自此急劇衰落下去；後來時斷時續，始終不能恢複原來的盛況。於是海上絲綢之路取而代之，並日趨興盛，成為絲綢外銷的主要途徑”。與陳炎、常任俠等人不同的是，作者明確提出了古代海上絲綢之路終止的下限：“1840年爆發的鴉片戰爭，標誌著中國進入半封建半殖民地社會，中國對外關係的性質起了根本的變化，海上絲綢之路的曆史至此也就終結了。”全書把1840年之前的古代海上絲綢之路分為五大階段，分別是：秦漢時代是海上絲綢之路的“開辟時期”、魏晉至唐五代是海上絲綢之路的“持續發展時期”、宋元則是海上絲綢之路的“空前繁榮時期”、明代是海上絲綢之路“由盛轉衰時期”、清代是海上絲綢之路“停滯與逐漸衰落”的時期。這部著作討論了中國古代的造船工藝、航海技術、遠洋航線、國家政策、貿易商品、來華僑民、海外華僑、科技傳播、文化交流等問題，幾乎涵蓋了海上絲綢之路的所有方麵。這部著作史料紮實，內容豐富，理論性很強，是研究海上絲綢之路的奠基之作。
20世紀最後20年海上絲綢之路研究的繁榮，還得益於幾股力量的強勁推動。
一、考古新發現
1978年之後，中國內地的考古學也進入了蓬勃發展的時期，與海上絲綢之路相關的重大考古新發現頻頻現世。其中最為著名的是1983年在廣州象崗山發現的南越王墓。墓中出土了許多來自海外的文物，包括三支非洲象牙(其中最大的一支為126厘米長)，一個裝有紅海乳香的漆盒，一隻藏有藥丸的列瓣紋銀盒。這些來自異域的文物，是漢代中國與西方海上聯係的有力見證。
與海上絲綢之路直接相關的考古發現還有古代的海船。1978年之後的主要發現有：
1.寧波發現的宋代海船
1978-1979年，在寧波東門口的古代海運碼頭發現一艘北宋時期的木船，殘長9.3米，殘高1.14米，用鬆木、杉木、樟木等建造。在船的主龍骨上，有兩個長方形小孔，俗稱“保壽孔”，每個小孔內各有6枚北宋早期銅錢，共12枚，包括“景德元寶”、“天聖元寶”、“皇宋通寶”等。據研究，這條船複原後的大小為：
水線長13.00米總長15.50米