孔子怎樣逐漸被認可，並最終成為某項宗教信仰體係的創立者的，這一點令很多普通的外國人感到難以理解，甚至有一些著書立說者在缺乏必要證據的情況下也人雲亦雲。孔子生前的著作很少，或者應該說根本沒有寫過可被稱為宗教的內容；他所做的，隻是極力稱讚並主張維護某些社會規範與禮儀習俗——這一切在他出生之前的幾千年間，就已普及了的。他教誨他的每一位門徒要按部就班地遵守這些規範與習俗。此外再沒有別的什麼了。一方麵，他認為自己身肩恢複古代聖君的禮樂教化與文治武功的使命意義重大（且宣稱這是自己最高的使命），另一方麵也表示，超自然的神力根本不存在。他從來沒有向人們灌輸個人有高出對家長與國君的責任和義務。在一次被問及有關神性的問題的時候，他回答，自己並不知曉什麼神仙，隻堅信完成對親人與社會的責任與義務，才是一個人應該做的，而不是寄托於某終虛幻的神靈；在其他某個場合，有人問他對祭拜神鬼有什麼看法時，他答道：“未知生，焉知死？”
可以說，孔子是一名倫理道德家、哲學家，而不是一名宗教領袖；是一位聖人，而不是一位信徒。他嘔心瀝血創立的一套倫理道德體係，經受了上千年的曆史考驗，對於中華民族的封閉保守這一特質的形成，不能不說功勞最大。然而孔子所主張的宗教般的說教，是否被人們奉若神明，人們所持有的不同態度，是否是孔子真正關心的東西，這都是值得懷疑的。倘若孔子確實熱衷於此，那麼他的精力就會放在國人宗教崇拜的悠久曆史上，而不是研究它的實際功效。孔子學說的重點在於中庸之道，主張利用節製主義以維護正常的社會秩序。實際上，歸根結底，這不過是一種較為低級的道德倫理規範。他從未越雷池一步，走向自己所宣揚的“己所不欲，勿施於人”的反麵；他所主張的其他宗教禮俗的宗旨或許也不過如此。同時他認為，應當以正派高雅的方式推行這些宗教禮俗。
孔子生於公元前551年，死於公元前479年。直到兩個半世紀之後，他智慧中的某些實用價值才被人們所領悟。就目前所能夠掌握的曆史資料與記錄表明，第一位分外尊崇孔子的一國之君是漢朝的開國皇帝高祖。公元前200年左右，高祖親率眾臣來到孔子的陵墓前祭祀供奉，就從這時候起，孔子開始被奉為聖人。在相當於耶穌紀元的元年，朝廷終於下令建立專門的孔子廟紀念他。今天，中國已有上萬座這種祭祀和朝拜孔子的廟宇。在每個中國人的意識中，孔子曆來就是一位聖人。在帝國內，孔子說過的話形同法律。令人感到非常驚異的是，不管是皇親國戚，還是貧民乞丐，對他的教誨都能娓娓道來。所以無論是在討論重大問題的國際會議上的唇槍舌戰中，還是百姓勸人行善的日常言語中，都能聽到中國人對孔子言論的隨便引用。他的言論不僅能夠平息街頭的爭執與鄰裏的不和，還成為國家製定重大方針政策的準繩。人們在某些情形下對孔子言論的引用，常會使人感到這位鼎鼎大名的學者像是一名頭腦不太正常、滑稽可笑的家夥。或許人們所引用的片段同談論的問題毫不相幹，風馬牛不相及，卻可以起到關鍵性的影響。因為孔聖人是整個帝國中最偉大的仲裁者，是絕對的權威、是和平的使者。
打著孔子的招牌所建立起來的所謂宗教體係，是其後的弟子以及後繼者抓住他著作中的某些含義不清的字句衍生而來的。儒教純粹建立在物質世界的基礎之上。這一學說認為，世間萬物都源於“第一元素（The first element），是最基本的微生物（primary microbe）。這一元素運用自身的作用，產生了自然界中兩股截然相反的力量，即陰性與陽性元素。隨後陰陽會合，經過一連串的進化演變，最終生發出地球上所有的生命形式。就世界上是否存在造物主、上帝或鬼神這一問題，一位最著名的研究孔子的評論家說道：“根本還沒有充足的證據可以證明上帝的存在。