遠古究竟有多遠？確切地說，遠古時期分為兩個漫長的階段。前一個階段，從距今約170萬年前到18萬年前；後一個階段，從18萬年前到4000多年前。
遠古的前一個階段，人類剛由猿猴進化而來，剛會使用木棒、石器等簡陋的工具。他們茹毛飲血，身披獸皮、樹葉禦寒。為了捕殺更多的獵物，原始人有時會聚集在一起，合作打獵。除此之外，人與人之間便沒有固定的聯係。
當他們獲得獵物，也會在一起分享，吃飽之後便各自散去，誰也不會把剩餘的食物占為己有。
這時的人群被稱為原始群，生命保障來源於獵物和果實，如果沒有這些，就會餓死。因此，原始人群的壽命都不長，人類在這個時期的進步也相當緩慢。
進入後一個階段，原始人開始按照血緣的關係組合起來，形成了氏族社會。按母係血緣組合，叫母係氏族；按父係血緣組合，叫父係氏族。
氏族社會時期，有了農業和畜牧業，人類的進步隨之加快。食物越來越多，吃不完就歸氏族公有，到需要時，再進行分配，彼此之間沒有剝削，也沒有壓迫。
這個時期，很純淨，但生產力水平也很低，更談不上科學知識。原始部族的人們，對於自然界和社會生活中的種種現象，隻能靠主觀想象，編出神話故事，來解釋天地和人類。
這一類的神話故事都很著名，傳至今天已是婦孺皆知。譬如“盤古開天”、“女媧補天”、“神農嚐百草”、“黃帝大戰蚩尤”等等。
“盤古開天”，說的是一個叫盤古氏的人，用自己製造的一把巨斧，開天辟地。天和地就是這麼來的。盡管荒誕，卻反映出原始時期人類的一個思想，那就是勞動創造了世界。這是中華民族的傳說。西方民族的傳說，則是上帝創造了天地萬物。
“女媧補天”，講述了女媧創造人類，並在自然災害中挽救了人類的故事。這個故事包含了母係氏族的內容。在當時的母係氏族裏，男人負責打獵，終日遊蕩；女人負責燒製陶器，贍養老人，養育孩子。當時，並非一夫一妻製，因此，孩子隻認得母親，不認得父親。女媧氏保護人類的傳說，無疑是母係氏族的一個反映。
除了女媧氏，在神話傳說中，還有栽培植物的神農氏、觀天象的伏羲氏以及燧人氏和巢氏。其中，伏羲氏、神農氏、女媧氏曆史稱為“三皇”。
“三皇”之後，還有“五帝”。這些神話中的角色，其實是一個個象征性的人物，說明原始人類在不斷的探索中，解決飲食起居以及生活中麵臨的諸多困難問題。
而“黃帝大戰蚩尤”，則是原始部族之間爭奪地盤的戰爭傳說。黃帝與蚩尤之間決定最終勝負的一場戰爭，被稱為“涿鹿之戰”。
中華民族就是在人與自然的鬥爭，以及部族與部族之間的鬥爭中，逐漸形成和發展起來的。在這個漫長的發展過程中，原始人群艱苦探索，積累經驗，頑強地生存下來。最初，他們遵循氏族公社的製度。然而，到了晚期，這種製度被破壞，破壞這個製度的人叫夏啟，他的父親叫夏禹。
提到夏禹，人們就會想堯舜禪讓和大禹治水的故事。這兩個故事沒有文字記載，也隻是傳說。但是，堯舜禪讓的傳說，讓我們知道，當時的聯盟領袖，是推選產生的，而當時已經出現了一部分私有財產，這說明，私有製正在形成。
夏禹治水的傳說，則說明在遠古時代，人們已經很了解洪水的規律，並能利用工具，變水害為水利。夏禹完成治水後，被舜定為繼承人。舜去世後，夏禹正式擔任了部落聯盟的首領，這就是夏朝的開始。