本世紀是一個黑暗世紀，全國混戰。
所有戰區都向河朔四鎮看齊，最初隻有少數成功，後來全都達到目的。那些無名而有實的獨立王國，相互間不斷並吞，不斷擴張。中央政府控製區域，像烈陽下的冰塊，最後隻剩下首都長安（陝西西安）。
宦官的勢力跟藩鎮同時成長，終於出現中國第二次宦官時代，唐政府奄奄一息。
一藩鎮割據的惡化
藩鎮（戰區）的世襲局麵，原來隻有四鎮。自上世紀（八）唐王朝第十二任皇帝李適失去控製之後，其他節度使（司令官）都努力培植自己私人勢力，希望也能割據一方。
李適的孫兒李純於本世紀（九）八○五年即位，他決心完成祖父嚐試失敗的重振中央權威的政策。八○六年，西川戰區（四川成都）節度使劉辟，要求兼任東川戰區（梓州·四川三台）及山南西道戰區（興元·陝西漢中）節度使，李純不答應，劉辟即行進攻梓州，強行接收。同年，夏綏戰區（夏州·陝西靖邊北）節度使韓全義退休，次年（八○六），他的外甥楊惠琳打算接任節度使，李純也不答應，楊惠琳即行發兵拒絕中央派遣的新任節度使。明年（八○七），李純征調鎮海戰區（潤州·江蘇鎮江）節度使李钅奇入朝，李钅奇不接受命令。
李純用鐵腕對付三個叛徒，由效忠中央的軍隊分別討伐。結果劉辟被擒，送到長安處決。楊惠琳被部下所殺。李钅奇兵敗，被部下活捉，投降中央。劉辟是安史兵變後五十年中第一個因反抗中央而伏誅的節度使，使全國耳目一新。八一四年，彰義戰區（蔡州·河南汝南）節度使吳少陽病死，他的兒子吳元濟繼位，中央拒絕承認，下令討伐。經過三年的戰鬥，最後把吳元濟活捉，送到長安處決，這是第二個因反抗中央而伏誅的節度使。一連串整肅綱紀的勝利，使河朔四鎮大為震驚，他們立即取消世襲，繳回行政財賦大權。四鎮之一的平盧戰區（鄆州·山東東平）節度使李師道，更獻出三個州給中央。但他馬上又懊悔失去的土地太多，臨時變卦，中央政府再對他討伐，李師道被部下殺死。
到現在為止，中央政府權威達到高峰，正常的政治秩序再告恢複。然而這不過隻是回光反照，就在摧毀平盧戰區，完成全國再統一的明年（八二○），李純被宦官刺死，他的兒子李恒繼位。李恒是一個花花大少，他父親多少年辛苦征戰所得到的成果，幾乎是霎時間就全部喪失。河朔地區中的盧龍（北京）、成德（河北正定）、魏博（河北大名）三鎮，發現中央政府恢複腐敗時，就首先恢複實質上的獨立王國，其他藩鎮也陸續恢複割據或半割據原狀。
戰區拒抗中央政府，司令官拒抗最高統帥。司令官因失去統禦的合法力量，自己也有被部下拒抗的危險。事實上也正是如此，各藩鎮內部不斷發生叛變，將領們會突然間向節度使攻擊擁立另一位將領當節度使，而對舊主驅逐或殺戮。節度使為了預防內部叛變，乃采取徹底的愚民政策，在他所管轄的戰區之內，人民婚喪宴會，跟平日的拜神拜廟，都被禁止。親友之間，不準有太多往來。知識分子都懷有大一統思想，對割據形態有不利影響，所以更成為迫害對象，學校一律封閉。又限製對外交通，切斷商旅。這樣作的目的是，使戰區孤立，戰區內每一個人也孤立，孤立即不能集結力量。於是社會經濟和教育文化，全部破壞。尤其是河朔四鎮！簡直成為一片蠻荒，社會上沒有人讀書，人民也不識字，商業凋零，生產停頓，殘破的程度，比大分裂時代五胡十九國時代，還要嚴重。
然而，曆史定律是，純高壓並不能製止叛變。藩鎮內部的拒抗事件——主要的是兵變，不斷發生，遂使混戰的範圍更加擴大。
二中國第二次宦官時代
促使唐王朝崩潰的，除了藩鎮外，還有宦官。
自從第二世紀第一次宦官時代之後，六百年間，宦官的影響，隻是個別現象。到了上世紀（八），才有突破性的發展。
唐王朝第一位有名的宦官高力士，他是李隆基和貴妃楊玉環的貼身侍從，因為太接近權力魔杖，雖然高力士並不喜愛政治，但權勢仍震懾朝野。連皇太子李亨都喚他“二哥”，公主駙馬都尊稱他“老太爺”。但真正揭起宦官時代帝幕的，還是安史兵變。安史兵變後，皇帝對將領們充滿猜忌，而隻信任宦官。於是發明一種此後幾乎遺害一千年的監軍製度，派遣宦官出任監軍。不但戰區設有監軍，就是比戰區小兩三級的軍事單位，也都設有監軍。武裝部隊中遂形成兩個係統，一是傳統的軍事係統，一是可以直達皇帝禦座的宦官係統。監軍的任務，表麵上是幫助解決困難，事實上是在防止叛變。
所以監軍是一個權威的職位，一紙密告，就可以使統帥人頭落地。中央第一位討伐安祿山的統帥高仙芝（但羅斯戰役大將）和副統帥封常清，就因為不能滿足監軍宦官邊令誠的勒索，邊令誠密告他們謀反，他們遂被雙雙處斬。二人死於上世紀（八）七五五年，即黃金時代結束，安祿山兵變之年。不過最妙的是，當安祿山攻陷潼關，向長安挺進時，邊令誠帶著皇宮鑰匙，卻第一個投降。
宦官既有如此可怕的力量，在軍中自然呈現特殊麵貌。他把健壯驍勇的戰士全部選拔出來作為自己的衛隊，而把挑剩下的老弱殘兵撥給統帥。交戰的時候，稍有勝利，宦官立即派人飛馬向長安報告，功全在己。一旦失利，罪過天經地義地全罩到統帥頭上。皇帝們又都跟第五世紀南宋帝國的皇帝劉義隆一樣，喜歡遙控指揮。深宮中發出命令下達給宦官，宦官再傳達給統帥。每一次戰役，宦官就像過江之鯽般地在道上奔馳，看起來煞有介事。
——懂軍事的人絕不遙控指揮，遙控指揮的人一定不懂軍事，或對軍事一知半解。所以一個政府一旦出現遙控指揮，便是一種災難。
監軍宦官並不能如所預期地防止統帥叛變，而隻會誣陷統帥叛變，或把統帥逼得叛變。昭義戰區（潞州·山西長治）監軍宦官劉承偕經常淩辱節度使劉悟，甚至計劃綁架他。最後劉悟把劉承偕逮捕，開始打算脫離中央。同華戰區（同州·陝西大荔）節度使周智光則索性把監軍宦官張誌斌殺掉，聲明說：“仆固懷恩本來不反，被你們逼反。我本來也不反，今天為你而反。”
——仆固懷恩，撲滅安史兵變的大將之一。一門之中，為國戰死的四十六人，女兒也為了國家和親政策，遠嫁到回匕汗國。但他得罪了宦官駱奉仙，駱奉仙密告他謀反。仆固懷恩發覺之後，不願作高仙芝第二，隻好叛變。
宦官被派到軍中坐鎮，稱“監軍”。宦官被派出傳遞皇帝命令，稱“中使”、“敕使”，這一種宦官馬蹄所到之處，亦即災禍所到之處。宰相元稹在當小官時，住在驛站旅舍，後他而至的敕使宦官仇士良立即把他逐出，並用馬鞭抽擊他的臉。第十四任皇帝李純接到報告，赫然震怒——不是震怒宦官，而是震怒元稹，把元鎮貶竄到江陵（湖北江陵）。雩阝縣（陝西戶縣）縣長崔發得罪了在街頭逞凶的宦官，第十六任皇帝李湛下令逮捕崔發，蜂擁而至的宦官群就在監獄中把崔發毆打。當河朔四鎮於上世紀（八）中葉歸附中央時，四鎮之一的成德戰區（恒州·河北正定）節度使李寶臣征討有功，李豫特派敕使宦官馬承倩前往慰勞。馬承倩臨返長安前夕，李寶臣親自到旅舍致謝，並送禮物綢緞一百匹。河朔貧苦，這已是超級重禮了，但馬承倩卻嫌太少，把它拋擲到道旁，大罵而去；李寶臣慚懼難當，他的部下提醒他說：“我們效命疆場，正用得著我們的時候，還是如此。一旦天下太平，還能活下去嗎？”於是李寶臣決心脫離中央。
世界上沒有人能阻止宦官的暴行，因為皇帝頑強地支持他。像第十一任皇帝李豫，每當敕使宦官回來複命時，他一定查問收到的禮物多少，如果收到的禮物太少，他就憤怒，不是認為看不起宦官，而是看不起他這個皇帝。於是宦官的暴行，不但公開，而且合法。凡不能使宦官滿足的對象，隨時都會發現忽然陷於“謀反”的巨案。雖然大臣們不斷向皇帝建議加以拘束，都遭拒絕。李豫的曾孫李純根本就不承認宦官誣陷過大臣，他說：“宦官怎麼敢誣陷大臣？”強調說：“即令有什麼讒言，當皇帝的也不會聽。”又得意洋洋地宣稱：“宦官不過是一個家奴，為了方便，差使他們奔走而已。如果違法亂紀，除掉他們就跟拔掉一根毫毛一樣。”
宦官是皇帝的家奴，一點不錯，但對別人來說，卻是惡魔。而且，一旦這些家奴掌握軍權，家奴便不再是家奴了。最早掌握軍—權的宦官是李輔國，第十任皇帝李亨派他擔任參謀總長（天下兵馬大元帥府行軍司馬），不經過他批準，沒有人能見到皇帝。接著是另一位宦官魚朝思，李亨派他當“觀軍容宣慰處置使”——沒有大元帥名義的大元帥，統率十個戰區的節度使，在鄴郡（河南安陽）討伐安祿山的兒子安慶緒，結果大敗。
上世紀（八）八十年代，經原戰區（甘肅徑川）兵變，第十二任皇帝李適對將領們疑心更重，於是把禁軍（左神策軍、右神策軍）交給宦官率領，兩軍司令官（中尉）也由宦官擔任。這是一個劃時代的措施，從此禁軍掌握在宦官手中，形勢為之一變。第二次宦官時代與第一次宦官時代，在此分野。第一次宦官時代宦官的權力來自皇帝。第二次宦官時代宦官的權力，前期來自皇帝，後期來自他們所統率的禁軍。
宦官掌握軍權之初，對皇帝還存有敬畏，所以李純還可以大言不慚地形容他們是家奴和毫毛。但時間累積下來，宦官在禁軍中布置成功，培植下不可動搖的威望之後，就發生變化。李純誇口後不久的本世紀（九）八二○年，即被宦官陳弘誌謀殺，沒有人知道使用什麼凶器。接著，為了繼位人選，宦官內部發生火拚。右禁軍司令官梁守謙、左禁軍司令官吐突承璀跟吐突承璀打算擁立的親王李惲，一齊殺掉，改立太子李恒。這是一個開端，繼任皇帝不由前任皇帝決定，而由宦官決定。前任皇帝即令生前決定，他死了之後也要經過宦官集團重新審查。
於是李純所稱的家奴時代和毫毛時代，成為過去。皇帝被殺被立，都身不由已，連自己都不能保護自己，這種現象越到以後越甚。我們試把唐王朝中期以後各皇帝的遭遇，列一簡表，便可了解。
三朋黨——兩個政客集團的鬥爭
在藩鎮和宦官夾縫中，唐王朝中央政府又出現朋黨鬥爭，使唐王朝的命脈，不絕如縷。
本世紀（九）二十年代後，中央政府高級官員，分裂為兩個政客集團，一稱“李黨”，一稱“牛黨”。李黨重要人物有李德裕、李紳、鄭罩；牛黨重要人物有李逢吉、牛僧孺、李宗閡。注意他們的成分：李黨多是世家士大夫，出生高貴的門第。牛黨是寒門上大夫，出身平民。
遠在八○八年，李德裕的父親李吉甫當宰相時，政府舉辦一項特種考試（賢良方正直言極諫科），進士出身，擔任縣級政府中等官職的牛僧孺和李宗閡，在考試時，對政府有深刻的批評。李吉甫老羞成怒，認為這是攻擊他自己。結果主考官以下，全部官員都予以貶竄，牛、李二人在李吉甫當權期間，也一直不能升遷。這件事本應該到此為止，可是李德裕卻認為老爹遭受的侮辱太大，對牛、李的懲處太輕，決心繼續予以打擊。十三年後的八二一年，科舉考試發生醜聞。李宗閡（牛黨）、李紳（李黨）都向主考官有所請托，可是發榜之後，李宗閡的請托如願以償，而李紳的請托落空。李德裕抓住這個機會，聯合李紳向皇帝揭發，主考官和李宗閔全被貶謫。李德裕這種為父報仇的作法，促使政府高級官員分為兩大陣營，互不相容。八二二年，李逢吉（牛黨）當宰相，把李德裕（李黨）逐出長安。八二三年，第十五任皇帝李恒在文武百官中，發現隻有牛僧孺（牛黨）沒有受過賄賂，親自選拔他當宰相。李德裕（李黨）誤會是李逢吉（牛黨）引薦，把二人更恨入骨髓。八二五年正月，牛僧孺（牛黨）對新登極的第十六任皇帝李湛的荒淫，感到失望，自動辭職。李逢吉（牛黨）也被迫辭職，出任地方官員。八二九年，宰相裴度極力推薦李德裕（李黨）的才能，李德裕入朝就任宰相。而李宗閡（牛黨）借著宦官的力量，也被任命為宰相。兩黨巨頭，短兵相接。但李宗閡（牛黨）因有宦官的支持，顯然占有上風，隻幾個月工夫，就把李德裕和他的黨羽，排擠到中央政府之外。任命李德裕當義成戰區（河南滑縣）節度使，稍後再出任西川戰區（四川成都）節度使；召回牛僧孺（牛黨）再任宰相。