默啜聽說武則天已經立了李顯為太子，並以李顯為征討元帥，北上救援，不由大失所望，意興闌珊。
此前，默啜高舉“奉唐伐周”大旗，為了彰顯自己是正義之師，每攻陷一處，殺掠僅限於官吏、軍兵和官倉，對百姓基本上秋毫不犯。
現在，以李顯為名義的官軍來了，遮羞布被迫撕去，也就不再禁忌了，大肆殺戮，開懷搶掠，搶不走就燒，將許多地方燒成白地。
狄仁傑的十萬大軍尚未渡過黃河，默啜前思後想，覺得所謂匡複唐室的政治意義已失，再纏鬥下去，軍心不定，於是整軍從五回道（在今河北省易縣西）撤退。他下令，把定、趙兩州的**萬男女全部遷走。於是，兩州房舍器物被焚燒毀壞者不計其數，百姓哭聲震地，被驅殺者比比皆是，滾滾人流拖兒挈女在一片血海和淚眼中緩緩遷移，沿途饑凍死者萬餘人，餘皆流離殍死，不知處所。
原先進駐河北的武重規、沙吒忠義等人戰戰兢兢，不敢追趕。而狄仁傑的大軍已追之不及。
該年十月，武則天命狄仁傑為河北道安撫大使，負責戰後重建、安撫百姓，盡快穩定河北局勢。
默啜還大漠（蒙古大沙漠）北，擁兵四十萬，據地萬裏，西、北各少數族皆依附於其，甚有輕中國之心，成了唐朝北方的一大隱患。
武則天經過這次教訓，趕緊在洛陽增屯兵馬，以河內王武懿宗、九江王武攸歸統領；又在黃河南北置武騎團，以鳳閣侍郎魏元忠檢校並州大都督長史、充天兵軍大總管，婁師德任副總管，長期屯守邊境，防備突厥。
默啜引軍退去，戰亂暫時平息了，但他在禍亂河北的爛攤子還是讓狄仁傑收拾了好一陣子。
麵對河北戰亂後的凋殘景象，狄仁傑首先製定了四條措施：一、上疏請求赦免河北諸州賦稅，以鼓勵和吸引逃難流散在各地的百姓回鄉生產。二、積極籌劃糧食以救濟饑餓貧乏者。三、修路搭橋、方便軍隊通行。四、嚴禁部下侵擾百姓，犯者必斬。
該四條措施之外，還有一個很現實的問題擺在麵前——如何安撫那些依附過突厥的百姓。
其實，這個問題，在李守貞之亂、李盡忠、孫萬榮之亂中，狄仁傑都曾處理過。
想那突厥大舉入寇之時，河北之民為保存性命，很多人受突厥驅迫而為寇援。這些人，在突厥人退去後，害怕朝廷清算，往往逃匿不歸。怎麼處置這些人呢？那些高高坐在朝堂上吃魚吃肉的大官為了顯示自己的忠直，往往都是一個字：“殺！”
狄仁傑毅然上《請曲赦河北諸州疏》，說：“坐在高堂上的朝官們都認為，是因為契丹、突厥的入侵，朝廷才得以看清楚百姓的所謂‘真麵目’。百姓的反抗或服從——無論是被迫脅從還是主動服從，都是本性的表現。隻要他們接受了偽官偽職，或接受了敵人的招撫，無論是外賊還是當地人，形跡雖有不同，反心卻毫無分別。對待這種人，就該格殺勿論。誠然，山東人雄猛，素來重義氣，一旦下決心要做某事，那是九頭牛也拉不回的。可是，這些坐在高堂上的大人又哪裏知道？近年來軍旅頻興，調撥征發繁重，百姓家產遭受損失、生產秩序慘被破壞，老百姓即使拆屋賣田，也無法達到苛捐徭役所需數額，真是內顧生計，四壁皆空。而州縣的官吏又利用朝廷的法令，因事而起，取其髓腦，借戰爭發戰爭財，對百姓囚禁、拷打，要他們修築城池，繕造兵甲，情況危急，催逼緊迫，嚴刑拷打，枷杖之下，痛切肌膚。長此以往，河北成了愁苦之地，百姓不樂其生，隻好不遵循禮儀，投敵如投犬羊。
“理論上說，‘有利則歸，且圖賒死’，那是君子所愧做的事，但時間一長，很多人都習以為常了。百姓好比是水，堵塞了就成了淵，疏通了就成了河，暢通、阻塞本無固定的規律。河北河南，當年為了營造已故太子李弘的恭陵，主司逼迫雖嚴，仍無法在期內峻工，百姓不堪其苦，瓦石亂投，風雲逃散，這豈不是因為力窮而怨的典型事例？如今大周的官員，若無矜恕之恩，又安有自新之路？以往，董卓之亂，神器播遷，而董卓已被捉被殺，其部屬又沒有獲得赦免，則變亂接二連三地發生，人民遭受塗炭，京室邱墟，化為禾黍，這就是施恩不普遍、不恰當的緣故。臣每讀此書，未嚐不掩卷歎息。今日的負罪之人，必不在家，露宿草行，潛竄山澤，如果赦免就出來，不赦免就瘋狂，山東的眾多盜賊，因此而集聚，所以臣認為邊關暫時的告警不足為憂患，中原大地不安寧誠可為憂慮啊！主持大國之政的不可用管理小地方的辦法去治理，事情牽扯的麵寬了不可以過細去分。人主所從事的是不必按常規處置，願大赦河北，一個也不要問罪。這樣，自然人神通暢，率土歡心，諸軍凱旋，得無侵擾。”