中醫稱金、木、水、火、土五類物質的運動和為“五行”。五行的概念有下述幾點：
1．單指五種具體物質本身。按現代的話說可以認為是：金屬、木材、水源、火源、土地；
2．分別闡述五種物質的特性，如：金的特點是清肅，堅勁；木的特點是生發、柔和；水的特點是寒潤、下行；火的特點是炎熱、上攻；土的特點是長生，變化。
3．屬性的歸類。如凡是符合五種物質特點的事物、包括人體的生理病理特性歸屬在“五行”物質範疇。如；具有清潔、肅降、收斂等作用的事物，均歸屬於金；具有條達、舒緩、生發等作用的事物，均歸屬於木；具有寒涼、滋潤、向下運行的事物，均歸屬於水；具有溫熱、上升作用或性質的事物，均歸屬於火；具有承載、生化、受納作用的事物，均歸屬於土。
4．五行學說中的“五行”之間不是孤立存在的，它們相互之間的相生、相克關係，來維係事物的發生發展。由於它可以形象的說明事物的本質，所以古人在中醫的理法方藥、辨證施治中把五行學說貫徹始終。