在山海衛城西門外大約八裏路的地方，在官馬要道上，有一個小小的村莊，叫做紅瓦店。這裏曾經有過一個飯鋪，全部用紅瓦蓋的屋頂。雖然經過許多年，原來的房子已被燒毀，後來重蓋的房子，使用舊紅瓦隻占了一部分，大部分用的是新的和舊的灰瓦，可是這個村莊仍舊叫做紅瓦店，早已遠近聞名，而且這個地名已載在縣誌上了。從紅瓦店往北去，幾裏路之外，是起伏的群山，首先看見的是二郎山，從那裏越往北去，山勢越發雄偉。在兩邊的大山之間有一道峽穀。沿著峽穀，要經過大約二十裏曲折險峻的山路，才能到達九門口。九門口又名一片石，為防守山海關側翼的險要去處。從紅瓦店往南望，幾裏外便是海邊。當潮水退的時候，紅瓦店離海稍遠，但也不過幾裏路。就在這海與山之間，有一大片丘陵起伏的寬闊地帶，紅瓦店正在這個地帶的中間。自古以來，無數旅人、腳夫，無數兵將，從這裏走向山海關外，走往遼東去，或到更遠的地方。有些人還能夠重新回來，有些人一去就再也不回來了。特別從天啟年間以來，關外軍事情況發生了巨大變化，有很多很多的將士，從這裏出去，就死在遼河邊上，死在寧、錦前線，而能夠回來的也多是帶著殘傷和消沉情緒。紅瓦店這個村莊被過往的人看做是出關前一個很重要的、很有紀念意義的打尖地方。不管是從北京來，從永平來，從天津來，陸路出關，都需要經過紅瓦店，在這裏停停腳，休息休息，再赴山海關，然後一出關就屬於遼東了。
這天早晨，東方才露出淡青的曙色，樹梢上有疏星殘月，從誰家院落中傳出來雞啼、犬吠。慘淡的月色照著紅瓦店的房子和大路，街外的大路上流動著朦朧的曉霧。很多很多運送糧食和各種輜重的馬車，騾子，駱駝，從這裏往山海關去。駱駝帶著銅鈴鐺，一隊一隊，當啷、當啷的鈴聲傳向曠野，慢吞吞地往東去。瘦骨嶙嶙的疲馬，麵有菜色的趕車人，也在早晨的涼風和薄霧中，同樣接連不斷地往前走。有時候從曉霧中響起一下清脆的鞭聲，但是看不見鞭子，隻看見鞭上的紅纓在黎明的熹微中一閃。鞭聲響過，紅瓦店村中，這裏那裏，又引起一陣犬吠，互相應和。
一會兒，天漸漸大亮了。公雞雖然已經叫了三遍，現在還在斷斷續續地叫個不停。在南邊的海麵上，有一陣乳白色的曉霧好像愈來愈重，但過了不久，一陣涼風吹過，霧又消散了，稀薄了，露出沒有邊際的海的顏色。海色與遠方的天色、雲色又混到一起，蒼蒼茫茫，分不清楚哪是海，哪是雲，哪是天空。在這海天蒼茫、分不清楚的地方，逐漸地出現了一行白色的船帆。這船帆分明在移動，一隻接著一隻，也許幾十隻，也許更多。偶爾曙色在帆上一閃，但又消失，連船隊也慢慢地隱進曉霧裏邊。
這時，從山海關西環城中出來了一小隊騎馬的人，中間的一位是文官打扮。當他快到紅瓦店的時候，在馬上不斷地向西張望，顯然是來迎候一位要緊的人。他策馬過了石河的長橋，奔往紅瓦店街中心來。
當這一小隊人馬來到紅瓦店街上的時候，街旁的鋪板門已經陸續打開，有的店家已經在捅爐子，準備給過往行旅做飯。這位官員下馬後，並不到小飯鋪中休息，卻派出一名小校帶領兩名騎兵繼續往西迎去。在街南邊有平日號的一處民宅，專為從京城來的官員休息打尖之處，俗稱為接官廳。這位穿著五品補服的官員到接官廳前下馬，進去休息。他是河南人，姓李，名嵩，字鎮中，原是一個候補知府，如今則是薊遼總督洪承疇的心腹幕僚，今晨奉洪承疇之命來這裏迎接一位深懂得軍事、胸有韜略的朋友。當下他在接官廳裏打了一轉，仍不放心，又走出院子，站在土丘上張望片刻，然後才回進廳來，吩咐準備早飯，並說總督大人的貴客將到，須得準備好一點。
過了大約一刻鍾，一陣馬蹄聲來到接官廳大門外停下。李鎮中趕快站起來，不覺說道：“來了！”他正要出迎，卻有一個軍官匆匆進來，幾個親兵都留在大門外。一看不是客人，李鎮中不覺一笑，說：
“原來是張將軍！”
這位張將軍和洪承疇是福建同鄉，新來不久，尚沒有正式官職，暫時以遊擊銜在中軍副將下料理雜事。他同李鎮中見過禮後，坐下問道：
“客人今天早晨能趕到麼？”
李嵩說：“他是連夜趕路，按路程說，今早應該趕到才是。”
“製台大人急想同這位劉老爺見麵，所以老先生走後不久，又差遣卑將趕來。製台大人吩咐，如果劉老爺來到，請在此稍作休息，打尖之後，再由老先生陪往山海關相見。卑將先回去稟報。”
“怎麼要劉老爺先進城去？製台大人不是在澄海樓等候麼？”
“製台大人為選定明日一早出關，今日想巡視長城守禦情況，所以決定一吃過早飯就到山海關城內，等見了劉老爺之後，即便出關巡視。”
李嵩感歎說：“啊，製台為國事十分操勞，一天要辦幾天的事啊！”
張將軍又問道：“這位劉老爺我沒有見過，可是聽製台大人說，目前局麵，戰守都很困難，有些事情想跟劉老爺籌劃籌劃。這劉老爺究竟是怎樣一個人物，老先生可知道麼？”
李嵩慢慢地說：“我也隻見過一麵。聽說，此人在關外打了二十年的仗，遼陽一仗幾乎全軍覆沒。他衝出重圍，仍在遼東軍中，總想有所作為。不意又過數年，局麵毫無轉機，他忿而回到關內。從此以後，他對遼東事十分灰心，在北京每與人談到遼事，不免慷慨流涕。他曾屢次向朝廷上書，陳述救遼方略，但是朝廷並不采納。朝廷上的門戶之爭是那麼激烈，他已經看透，無能為力，後來就隱居在西山一個佛寺裏邊，聽說是臥佛寺，在那裏注釋兵法。我們總督大人離北京以前，偶然到臥佛寺去，遇見了這位劉老爺，平日已聞其名，一談之下，頗為傾心。此後就幾次約他到北京城內公館裏住下深談，每次都談到深夜。總督大人幾次請劉老爺來軍中讚畫軍務。這位劉老爺執意不肯，說是他已經年過花甲，對國家事已經灰心。最近因為咱們大人就要出關，去解錦州之圍，特意寫了一封十分懇切的書信派人送往劉老爺處，邀他務必來山海關一晤，商談今後的作戰方略。劉老爺這才答應前來。幾天前已經從北京起身了，天天向這裏趕路，前天到了永平，聽說我們大人明天就要離開山海關，就隻好日夜趕路。”
“哦！原來是這麼重要啊，難怪總督大人今天天不明就起來，連連問派人去迎接沒有。我們說，李老爺已經去了。立刻又派我來，真是巴不得馬上跟他見麵。”
正說著，外麵又是一陣馬蹄聲。他們停了談話，側耳諦聽。李嵩向仆人說：
“快看看！是不是客人到了？”
一月以前，洪承疇從永平來到山海關，他的行轅就紮在山海關城外靠著海邊的寧海城中。這裏是長城的盡頭，寧海城就緊挨著長城的東端。它一邊臨海，一邊緊靠長城，是為防守長城和山海關而建立的一個軍事堡壘。洪承疇因為山海關城內人馬擁擠，所以將行轅移出來，設在寧海城中。現在寧海城的民房都占盡了，官房也占盡了，仍然不夠住，又在城內城外搭起了許多軍帳。他的製標營有兩千五百名騎兵和步兵，大都駐紮在寧海城內外，也有一部分駐紮在山海關的南翼城。他自己近來不住在他的製台行轅，卻住在澄海樓中。這澄海樓建築在海灘的礁石上，沒有潮水的時候，樓下邊也有水，逢到漲潮，兼有東風或南風，更是波濤洶湧，拍擊石基，飛濺銀花。然而波濤聲畢竟不像城內人喊馬嘶那麼嘈雜，也不是經常都有，所以他喜歡這個地方多少比較清靜，且又縱目空曠，中午也很涼爽。從澄海樓到寧海城相隔大約不到半裏路，有橋梁通到海岸。橋頭警戒很嚴，五步一崗，十步一哨。在澄海樓的東邊、南邊、西邊，不到五十丈遠，有一些帶著槍炮和弓弩的船隻拱衛著這個禁區。更遠處約摸有一二裏路，又是好多船隻保衛著澄海樓向海的三個方麵。
半個月來，從洪承疇的外表上看不出有什麼變化，他照舊治事很勤謹，躬親簿書，每日黎明即起，半夜方才就寢，但他的心中卻埋藏著憂慮和苦悶。他之所以離開行轅，住在澄海樓，也可能與他的內心苦悶有關。但是他自己不肯泄露一點心思，僅是幕僚中有人這麼猜想罷了。
那天五更時候，從海麵上湧來的一陣陣海濤，拍打著澄海樓的石基，澎湃不止。洪承疇一乍醒來，知道這正是漲潮時候，而且有風。但睡意仍在，沒有睜開眼睛。他忽然想著幾樁軍戎大事，心中煩惱，就不能再睡了。趕快穿衣起來之後，他不願驚動仆人，輕輕開門走出，倚著欄杆，向海中瞭望。海麵上月色蒼茫，薄霧流動，海浪一個接著一個，真是後浪推前浪，都向著澄海樓滔滔湧來，衝著礁石，打著樓基。在海邊有很多漁船，因為風浪剛起，還沒有起錨出海。警戒澄海樓的幾隻炮船，在遠處海麵上隨著燈火上下。在這幾隻炮船外麵，可以看見向遼東運送軍糧的船隊，張滿白帆，向著東北開去。這時寧海城和榆關城中號角聲起，在號角聲中夾著雞鳴、犬吠、馬嘶。大地漸漸地熱鬧起來了。
洪承疇憑著欄杆望了一陣，感到一身寒意，便退回屋中，將門關上，坐在燈下，給住在京城的家中寫信。
一個麵目姣好、步態輕盈的仆人，隻有十八九歲，像影子似的一閃，出現在他的背後，將一件衣服披到他的背上。他知道這是玉兒，沒有抬頭，繼續將信寫完。
玉兒替他梳了頭，照料他洗過臉，漱了口。他又走出屋去，憑著欄杆閑看海景。
這時太陽剛剛出來，大得像車輪，紅得像將要熔化的鐵餅，開始一閃，從海麵上露出半圓，隨即很快上升，最後要離開海麵時，似乎想離開又似乎不肯完全離開，豔紅色的日邊粘在波浪上，幾次似乎拖長了，但終於忽然一閃，毅然離開海麵，冉冉上升。
洪承疇正在欣賞海麵的日出奇景，忽然聽見附近幾丈外潑刺一聲，銀光一閃，一條大魚跳出海麵又落入水中，再也不曾露出來一點蹤跡。洪承疇重新將眼光轉向剛升起的紅日和遠處的孤立礁石薑女墳，以及繞過薑女墳東去的隱約可見的點點白帆。
洪承疇看了一陣海景，又想起了未來的軍事，感慨地長噓一聲。他知道兵部要派一個張若麒來到他的身邊，作為監軍，這使他的心事更加沉重。他想著這次統兵援錦，不知能否再回山海關內，能否再從澄海樓上眺望這山海關外的日出景色，不禁心中愴然。
他重新走回屋中，吩咐玉兒替他焚香。然後他將昨夜由幕僚們準備好的奏疏，用雙手捧著放在香爐後邊，跪下去叩了頭。剛剛起身，中軍副將陳仲才進來，向他躬身說道：
“稟大人，黎明以前，李讚畫已去紅瓦店迎候劉先生。題本今早就拜發麼？”
洪承疇說：“題本剛已拜過，立即同谘文一起發出。”
桌上放著的洪承疇給皇帝的題本和送給兵部的谘文，內容都是報道他對山海關防禦已經部署就緒，擇定明日出關，迅赴寧遠，力解錦州之圍。中軍副將拿起來兩封公文，看見果然都已經封好，注了“薊密”二字，蓋了總督衙門的關防。他又將洪承疇已經寫好的家書也拿起來，正要退出，洪承疇慢慢說道：