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起初，建武五年的春季，劉秀在朝廷收入極為菲薄窘困，戰事依然擾亂紛紛的情況下，就親自去洛陽南宮八裏外的開陽們外，灑酒祭祀天地，選址破土奠基，起造太學府，並敕有司限期完工，以便選擇吉日舉行太學開學典禮。
太學是當時國家設在京師，專門傳授經學的學校。（相當於今日的清華，北大等國立中央大學。）
人類的教育史貫穿人類於人類的發展史中，我國夏商周時代，就已經有了正式的學校。
到了春秋時期，以孔子為代表建立的私立學校如雨後春筍般湧現出來，相傳孔子先後總共有弟子三千人，其中有七十二個才幹特別突出的賢人。就連墨家學派的始祖墨翟，也自稱有學生數百人，而且有像禽滑厘（根據漢家學的研究：“禽滑厘”原作“禽滑釐”
讀音是“qin gǔ
xi”。）那樣敢於赴湯蹈火，保家衛國的弟子三百人。
真正具有現代意義上的太學（大學）出現在西漢武帝時期。
公元前124年，漢武帝（劉徹）接受大儒董仲舒和丞相公孫弘等人的建議，正式建立太學，專門研究知識、傳授學問，是帝國的最高學府。
那時，太學的招生名額極少，學生隻能由朝廷的太常（西漢初名奉常，九卿之一，景帝時改為太常，執掌宗廟禮儀。）選擇“年十八以上儀狀端正”的大臣、貴族的子弟而來。就連郡國選拔和保送的“好文學，敬長上，肅政教，順鄉裏，出入不悖”的青年學子，也隻能作為旁聽生。
當時太學的規模很小，隻有五個老師、五十個學生：設了五個五經博士（教師），分別傳授《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》等儒家經典，每個老師帶十個弟子（太學生）。
那時的太學，其實是為培養朝廷的官僚後備隊伍而建立的。一年後，那些學子們經過嚴格的考試，能精通一經以上，才能按照資曆等級等依次做官。
由於太學是做官的重要途徑，所以官宦子弟們求學的需求，十分的旺盛，因而使學校的規模不斷擴大。
漢昭帝時，學生已經增加到了一百人，宣帝時，又達到了一千人，成帝時更是猛增至三千人。
王莽篡漢，為了進一步籠絡人心，更是擴建學生宿舍，增設經學的學科，增加博士的編製，把每個博士（教師）帶領的學生的名額擴大到了三百六十人，使太學生的學額迅速擴大到萬人。
他還命令各地方政府，把擅長各種學問、方技的人，都公費送到京城太學學習。他還在各郡縣設立太學分校。
就如同如今的大學擴招一樣，違背了教育本身的內在規律。由於太學生人數太多，太學的教學質量是要大打折扣的，而做官的職位和機會又有限，多數人的出路就都成了問題。因而使善政變成了弊政。大量的資金人力資源等投入，沒有合理而滿意的產出，當然會激起天下人的不滿和怨恨。那時，劉秀就是借著那次太學擴招的機會，進入太學，師從中大夫廬江人許子威學習《尚書》的。
所以，劉秀登基以後，也不願放棄興建太學以籠絡天下人心，促進人才培養，為新生的漢家政權儲備人才的機會
。
十月，劉秀東征齊王張布凱旋歸來，就立即風塵仆仆地親自前往興建好的太學視察，開始著手過問和驗收太學創建的所有事宜。劉秀親自到太學督導觀學，參加太學的開學典禮。
那天，陽光明媚，氣溫宜人。劉秀緩步登上長十丈，寬三丈的講堂，大會博士與太學學子，一切依照儒家學派既定的規矩與禮儀。劉秀還同博士與學子們一起研討，學習古樂古禮，獎勵傑出的師生。