“十八般兵器”和“十八般武藝”之說，是一種統稱或概算，有多種提法。
傳統兵器“九長九短”。九短：刀、劍、鞭、鐧、拐、斧、棒、椎、杵。九長：刀、槍、棍、鉞、叉、鐺、鉤、槊、戟。
明嘉靖郭勳刻百回本《水滸傳》第二回《王教頭私走延安府，九紋龍大鬧史家村》：“史進每日請王教頭點拔，十八般武藝，一一從頭指教。那十八般武藝？矛、錘、弓、弩、銃，鞭、鐧、劍、鏈、撾，斧、鉞並戈、戟，牌、棒與槍、杈。”
明謝肇製《五雜俎》卷五：“正統己巳之變，招募天下勇士。山東李通者，行教京師，試其技藝，十八般皆能，無人可與為敵，遂應首選。”（十八般乃：一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二鐧、十三槁、十四殳、十五叉、十六耙頭、十七綿繩套索、十八白打。）
清初褚人獲《堅瓠集》：“山西李通善使武藝十八事，計弓、弩、槍、刀、劍、矛、盾、斧、鉞、鞭、鐧、撾、殳、叉、把頭、綿繩套、椎及白打，共十八種。”
清初褚人獲《堅瓠集·續集》：“矛、椎、弓、弩、銃，鞭、鐧、劍、鏈、撾，斧、鉞並戈、戟，牌、棒與槍、杈。”
1.十八般兵器——刀
大刀本亦為車戰時代之利器，其法初止斫砍劈勒而己，初無製敵之種種神化也，與丈八蛇矛，殆同其功用。迨夫後代，戰爭變法，易車而馬而步，用大刀之將士，知成法之不足製勝，乃各本其戰之經驗，而想出種種利用大刀之法，俾為殺敵製果之助，於是乎有種種變化矣。大刀之最著者，為關王刀，蓋即關羽之刀法也；三國誌載關王刀，重八十二斤，長一丈二尺；古之度製，較今為短，合之今度製，長僅八尺有奇耳；今世之大刀，蓋皆彷此，即刀法亦本此而變化之也。考大刀之種類，亦正不止關王刀一種，如撥風刀、大斫刀、九環刀、兩刃刀等，皆大刀也，其式樣不同，而名亦因之而異。至其用法，則殊途同歸，初無若何之大區別也；故關王刀。可謂之為大刀之祖，其他各刀，皆自此脫胎而出者，雖各有變化，要皆未能及其精密神化，足征完善也。我今即以此刀編為講義，以公同好，抑亦遵古法也。
漢劉熙《釋名·釋兵》：“刀，到也，以斬伐到其所乃擊之。其末曰鋒，言若蜂刺之毒利也。其本曰環，形似環也。其室曰削，削，峭也。其形峭殺，裹刀體也。室口之飾曰棒，棒，捧束口也。下末之飾曰埤，埤，卑也，在下之言也。短刀曰拍髀，帶時拍髀旁也；又曰露拍，言露見也。”埤玉＋卑背
郭子橫《洞冥記》：“黃帝采首山之金，始鑄為刀。”（《初學記·武部·刀》）
《初學記·武部·刀》：曆代有吳刀、赤刀、容刀、鸞刀、鄭刀、孟勞、西戎利刀、昆吾割玉刀、鳴鴻刀、百辟寶刀、百鏈、青犢、漏影三刀。
曹丕《典論》：“魏太子丕造百辟寶刀，一曰靈寶，二曰含章，三曰素質，又作露陌刀，一名龍鱗刀。”
梁陶弘景《古今刀劍錄》（收入《漢魏叢書》中）。
《初學記·武部·劍》：《春秋繁露》：“禮之所興也，劍之在左，青龍象也；刀之在右，白虎象也。”
漢劉熙《釋名·釋兵》：“佩刀，在佩旁之刀也，或曰容刀，有刀形而無刃，備儀容而已。”
刀是我國最早出現的兵器之一，原始人用它切、砍，劃、刮，或割獸皮之用。殷商的銅刀就脫胎於原始的石刀，並出現了大型的戰刀。周代所用的環首長刀，不僅漢代亦用，而且傳至日本、朝鮮。漢代帝王公卿，均佩刀而不複佩劍，可見刀之作用在漢代尤為突出。
《三才圖會·器用》卷六：“關王偃月刀，刀勢即大，其三十六刀法，兵仗遇之，無不屈者。刀類中以此為第一。”
唐代漸改為無環的裝柄刀，刀在軍事上的應用，已超了過劍。
《唐書·杜伏威傳》：“伏威邑人也，貌魁雄善用兩刃刀，其長丈，名曰拍刀，一揮殺數人，前無堅對。”
宋代，承襲三國、兩晉、隋、唐之製，傳統單刀隻一色，刀形笨重，鐵刃也寬。其餘大刀則廣用之，有屈刀、掩（揠）月刀、。眉尖刀、鳳嘴刀、筆刀等。
明代多仿日本刀式，作雙手握柄砍殺的長刀，可以削斷或砍損對手的長兵之柄，。戚繼光《紀效新書》：“長刀，自倭犯中國始有之。倭善躍，一進足則丈餘，刀長五尺，則丈五尺矣。我兵短器難接，長器不捷，身多兩斷。”
武術家們常用“刀如猛虎”來形容刀的勇猛彪悍，雄健有力。大刀屬於長兵器，俗雲“大刀看刃”，就是在用刃上，做到劈、抹、撩、斬、刺、壓、掛、格等工夫。單刀、雙刀都是短兵器，語謂“單刀看手，雙刀看走”，所以單刀講求裹胸和劈、砍、刺、撩、抹、攔、截等刀式，而雙刀則講究兩手用力均勻，刀式清楚，步點靈活，上下協調，以顯出“葉裏藏花，雙蝶飛舞”的姿態。目前流行的有樸刀、三尖兩刃、雙環刀、長刀（雙手刀）等。
2.十八般兵器——槍
長槍之物，由來最古，車戰時代，將士利用長兵，弓矢之外，惟以矛為最適宜，故矛有丈八之稱，槍之來，實始於此；惜當時雖為戰鬥之具，惟無一定使用之法；兩陣相對，不過借此兵器，遙相擊刺而己。相傳槍實傳自苗蠻，槍譜載：西方有武吃氏者，民以勇悍著，不論男女，都嫻武藝，藝精者王，群眾懾服，莫敢有違；故武吃氏之族，小兒五六歲，即令習武，孱弱不能軍者，父母棄之，裏人不與伍；其族尤以長槍法著，槍長七尺至八尺，金其鋒而以木為柄，舞動時，寒星點點，銀光皪皪，潑水不能入，用以臨敵，矢石所不能摧，此有槍法之始也。按西方疑指西域，武吃氏之族，不得其考矣。至於此法於何時傳入中原，則又各異其說，亦不必深究。總之槍法之起於武吃氏也，可以無疑。
槍和矛一樣，是古代戰場上使用最廣的長形刺兵，後漢已有載錄，但是刀刃銳長，還未脫離矛頭形式。因為長矛使用不便，晉代開始逐漸流行用槍，當時所用的青銅矛頭，體製也較以前略小，已與後世的鐵槍頭相類了。唐代善槍者甚多，《五代史·王彥章傳》說：“彥章為人饒勇有力，能跣足履棘行百步，持一鐵槍，騎而馳突，奮疾如飛，而他人莫能舉也，軍中號王鐵槍。宋代以後，矛在基本上就被槍所代替了，未曾公亮的《武經總要》就列舉了十八種宋代長杆鐵槍，其中有：搗馬突槍、雙鉤槍、環子槍、單勾槍、拐槍、拐突槍、錐槍等。南宋抗金名將嶽飛，極善使槍，至今尚有嶽家槍法。
《宋史·李全傳》：李全“以弓馬矯捷，能運鐵槍，時號‘李鐵槍’。”全妻楊氏，“二十年梨花槍，天下無敵手”。
戚繼光《紀效新書》說：“長槍之法，始於楊氏，謂之曰梨花，天下鹹尚之；其妙在於熟之而已，熟則心能忘手，手能忘槍；圓精用不滯，又莫貴於靜也，靜而心不妄動，而處之裕如，變幻莫測，神化無窮。”金庸的《神雕俠侶》中，楊康用的就是楊家槍法。
明代是武術發和分枝的盛期，所以槍術在這個階段，理論和技術都有明顯的提高，各家槍法，相競爭豔。何良臣《陣紀》說：“馬家槍、沙家竿子、李家短槍，各有其妙，長短能兼用，虛實盡其銳，進不可擋，速不能及，而天下稱無敵者，惟楊氏梨花槍法也。”當時推崇楊家槍法，是因為楊家槍“有虛實，有奇正；其進銳，其退速；其勢險，其節短；不動如山，動如雷震”。明崇禎八年（公元1635），兵部侍郎畢懋康《軍器圖說》，載有一幅噴火燒灼的梨花槍，並說明道：“梨花槍以梨花一筒，係縛於長槍之首，發射數丈，敵著藥昏眩倒地，火盡則用槍刺敵。”這種槍兼有火器效能，在新式火器出現之前，顯然是一種有效的利器。
到了晚清，長槍趨於簡單，偏重扁鏃形刃，圓底筒，直到今天武術運動就是使用這種類型。目前流行的槍有大槍、花槍、雙頭槍、短槍、雙槍、鉤、槍等。槍的用法主要有：紮、刺、撻、抨、纏、圈、攔、拿、撲、點、撥、舞花等。
3.十八般兵器——劍
劍，古之聖品也，至尊至貴，人神鹹崇。乃短兵之祖，近搏之器，以道藝精深，遂入玄傳奇。實則因其攜之輕便，佩之神采，用之迅捷，故曆朝王公帝候，文士俠客，商賈庶民，莫不以持之為榮。劍與藝，自古常縱橫沙場，稱霸武林，立身立國，行仁仗義，故流傳至今，仍為世人喜愛，亦以其光榮曆史，深植人心，斯可曆傳不衰。
劍創始自軒轅黃帝時代。據黃帝本紀雲：“帝采首山之銅鑄劍，以天文古字銘之”；又據管子地數篇雲：“昔葛天盧之山發而出金，蚩尤受而製之，以為劍鎧”。以上兩說，似黃帝與蚩尤，均己製劍為兵。
據以上所述，無論劍之創始人為誰，其出生於黃帝時代，可無置疑。黃帝於民元前四六一五年﹝公元前2704年﹞建廟，國號有熊氏，當時尚係初入青銅器時期，但由此推知，劍之出世極為古遠，曆史悠久，故後人稱之“短兵之袓”，確可當之無愧。
自黃帝至東周，大多以銅鑄劍，劍質頗佳，煉製技術亦逐漸進步。春秋戰國之時，並定劍製，詳言製劍之法。周禮考工記雲：“周官桃氏為劍，臘廣二寸有半，兩從半之，以其臘廣為之。莖圓長倍之。中其莖，役其後，身甚五其莖，重九鏘﹝按：周禮六兩半為一鏘﹞，謂之上製，上土服之。身長四其莖，重七鏘，謂之中製，中士服之。身長三其莖，重五鏘，下士服之”。又考古記雲：“劍，古器名，兩刃而有脊，自背至刃，謂之臘，或謂之鍔﹝即劍身﹞。背刃以下，與柄分隔青，謂之首﹝即劍盤﹞，首以下把握之處曰莖﹝即劍柄﹞，莖端旋環曰鐸”。
由上文可知，劍為具有鋒刃之尖長兵器，而其大小長短，端視人體為標準，是以須量人而定。鄭鍔更於劍有所詳解，謂“人之形貌大小長短不一也，製劍以供其服，非直以觀美，要使各適其用而己。故為三等之製，以待三等之士，俾隨宜而自便焉。劍之莖其長五寸，劍身若五倍長其莖，則三尺也，重九鏘，則重三斤十二兩也，其長之極，重之至也，故謂上製。唯士之長而有力者，然後能勝之，故上士服之。劍身四其莖，莖之長則二尺五寸也，重七鏘，則二斤十四兩也，長短輕重得中焉，故謂之中製。唯人之得中者所宜服，故中士服之。若劍身止三其莖，則二尺耳，重止五鏘，則二斤一兩三分之中耳，輕而且短，故謂之下製。士之形短而力微者，可以服焉”。
上述劍製，大抵沿用於遠古，曆代仍多變更，自秦至宋，改易尤钜。鄭鍔雲：“若以秦漢之劍與宋時之劍比較，則宋時長劍有二十一寸三分，漢時長劍僅十七寸九分。宋時短劍十五寸二分，漢時短劍僅十寸五分，故宋時之劍較漢時之劍長，且品質更優”。言雖如此，當有所據，然亦未便苟同。蓋以劍之用途，雖非專供殺戮，亦為文士之飾品，然究仍以防身拒敵為主，如劍長則運用不便，劍短則難期致遠，短者輕而不易擊堅，長者重而揮動遲緩，二者均非劍製所宜。證以古籍有言：“漢高祖仗三尺劍而得天下”，則漢代劍長不及兩尺之說諒有所誤。若綜合劍史所記，大抵古劍之長，由一尺三寸至四尺多不等，其重量則為二至三斤，正符因人設製，應屬可信。
劍既亦為仕宦書生所同好，於是流為藝品，始則於劍身之上雕銘刻畫，繼則於劍柄上美化其型，附加蕙飾，進而於劍鞘上鍍金嵌玉，各其匠心，曆代相傅，靡有不然。
劍是短兵的一種，脫胎於矛形刺兵及短匕首，始原於殷商以前，形極為短小，僅有短平莖，而無管筒。古人用此劍插腰，可割可刺，抵禦匪寇與野獸。到了周代，尤其是春秋、戰國時期，已成為主要短兵器，士類必有之佩備。連馮諼與漢初的韓信，雖然貧至無食，也仍然隨身攜帶。著名的有幹將、莫邪、龍泉、太阿、純鈞、湛盧、魚腸、巨闕等。春秋時的龍泉劍，仍有一隻藏於故宮，至今仍很鋒利，證明我國在劍的製造和使用上，有著很悠久的曆史。
《初學記·武部·劍》：“其後楚有龍泉，秦有太阿、工，吳有幹將、鏌耶、屬鏤，越有純鉤、湛盧、豪曹、魚腸、巨闕諸劍。”
《管子》曰：“昔葛天盧之山，發而出金，蚩尤受而製之，以為劍鎧，此劍之始也。”
《吳越春秋·勾踐陰謀外傳》：“越王乃使使聘之，問以劍戟之術。處女將北見於王，道逢一翁，自稱袁公，問於處女：‘吾聞子善劍，願一見之。’女曰：‘妾不敢有所隱，惟公試之。’於是袁公即執林於竹，竹枝上頡橋未墮地，女即捷末，袁公則飛上樹，變為白猿，遂別去。見越王，越王問曰：‘夫劍之道則如之何？’女曰：‘妾生深林之中，長於無人之野，無道不習。不達諸侯，竊好擊之道，誦之不休。妾非受於人也，而忽自有之。’越王曰：‘其道如何？’女曰：‘其道甚微而易，其意甚幽而深。道有門戶，亦有陰陽，開門閉戶，陰衰陽興。凡手戰之道，內實精神，外示安儀，見之似好婦，奪之似懼虎。布形候氣，與神俱往。杳之若日，偏如騰兔，追形逐影，光若彷佛。呼吸往來，不及法禁。縱橫逆順，直複不聞。斯道者，一人當百，百人當萬。王欲試之，其驗即見。’越王即加女號，號曰‘越女’。”（其言妙契精微，深得劍術之要。所謂“門戶陰陽”，即鬥劍時進退縱橫之法。而“內實精神，外示安儀”，則是描述鬥劍時精神貫注，從容不迫，觀變進招的形態。）
金庸更將此段傳奇，寫進了他的武俠小說《越女劍》中，將劍道的至高境界，作了非常深入的刻劃與探討。
在劍的演練中，一般分為“站劍”和“行劍”兩種。“站劍”一般指動作迅速敏捷，靜止動作沉穩，富雕塑性。而“行劍”則相對顯得停頓較少，動作連續不斷，均勻而有軔性。同時劍還有長穗、短穗之分，穗又稱穗袍，它的作用是舞動以惑敵，演練時顯得龍飛鳳舞，形象優美。尤其長穗，隨劍飄舞，更顯神妙。