靳輔和封誌仁都吃了一驚，回頭看時，燈光燭影裏，一個黑瘦漢子穿一身皂袍，麵帶笑容站著，除了兩隻眼睛虎虎有神，實在沒有什麼出奇之處。久聞大名的陳天一如此其貌不揚，教人如何信得？封誌仁詭譎地眨了眨眼，笑道：“哦……尊駕原來就是心逸老先生的胞弟，久仰久仰！令堂兄明粹公從高要縣升轉之後，轉眼已是三年，他如今在哪裏供職啊？”
陳潢聽了不禁一怔，隨即開懷大笑道：“先生，你是盤查我的履曆啊！陳心逸是紹興人，與錢塘陳氏隔枝甚遠。家兄陳伯仁，字守中的就是。至於你說的明粹公，我根本不曉得是誰！”靳輔因見封誌仁尷尬臉紅，忙遮掩道：“這是誌仁兄誤記了。天一先生，實不相瞞，我就是靳輔，進京領訓，將受任督河之職。正想求問先生治河之術——如此有緣真是三生有幸，請移步同至驛館一敘如何？”陳潢滿不在乎向封誌仁一笑，三人便回臨洺關驛站去。
陳潢從河南回黃粱夢已是三天，卻隻不敢到叢塚去，因為他知道阿秀就住在韓家。進去見麵，如何應付這位不知禮法的王女呢？他深悔自己臨行匆忙，將《河防述要》文稿遺在韓家。若不取回，那上頭凝聚著自己十餘年心血勞苦，又割舍不得。躊躇再三，陳潢暫且住進客棧，想慢慢設法取出手稿。今夜因來逛會散悶兒，恰巧遇到了靳輔。
清茗一盞，點心一盤。在臨洺關驛站正廳，靳輔和陳潢隔幾坐著，封誌仁在一旁相陪。靳輔也不寒暄，一開口便問：“今天子聖明，以治河為首要政務。先生學貫今古，不知何以教我？”
陳潢很激動，啜著茶，俯仰之間顯得神采照人：“中丞大人，既承下問，陳潢敢不披肝瀝膽直言相告？黃河是當今河道漕運百害之源，要治漕運，非從黃河下手不可，這是老生常談，卻也是至理名言。黃河自古有憂患河之稱，自青海貴德，流經甘陝黃土高原，激流而下，一鬥之中沙居其六。入開封之後地勢平緩，水流緩慢，沙淤河身。豫東、皖北、魯南、蘇北便成為它肆虐之地。自宋朝熙寧年後河道南移，黃淮合流，交彙於清江，一並湧入運河，使運河泥沙沉積、堤壩崩坍，阻塞漕運糧道。之所以造成如此惡果，雖說有自然之理，也實是曆來治河官吏無能，不精水性的緣故。”
“唔？”靳輔邊聽邊點頭，含笑說道，“願聞其詳。”
“聽說中丞要把河督府由濟寧移至清江，愚以為大人之見識高過於成龍。”陳潢輕咳一聲，又道，“於成龍雖有治河之誌，卻無治河之術。自康熙元年至今，黃河年年決口，淮水、高良澗決口計三十七處，高家堰決口七處，黃水乘高四潰，衝決千家崗，灌入爛泥潭，又分一股進洪澤湖，居然不再歸海，橫流於宿遷、沭陽、海州、安東和下河七州，運河被塞得嚴嚴實實。於公以大禹治水千年陳法，清沙排淤，耗費千萬民力，可是，汛期一到立即化為烏有。足見他學術不精，慮事不周，不能洞見病根。”
陳潢說的確是病根所在，靳輔心下不禁有知音之感，連封誌仁這樣的治河老吏，聽了陳潢的剖析，也覺得耳目一新。但靳輔的為難處也在這裏，歎息一聲道：“於公也有他的難處。若從根上慢慢治理，眼前很難符合聖意。直隸就是無事，每年也得漕運四百萬石糧，何況——”他突然想到康熙在白洋澱，微山湖練水軍的事尚屬絕密，便住了口，隻說，“漕運不通不行啊！”“應當邊治漕邊治黃嘛！”陳潢冷冷說道，“於公隻一味開寬河道，這黃河裏的泥沙是人工清得完的？清了又淤，淤了又清，一萬年也治不得！皇上拿掉他的河督，實在是神明。”
封誌仁見陳潢言語激烈，不安地看了一眼靳輔，欠身問道：“依你之見呢？”
“四個字，”陳潢手一擺，說道，“束堤衝沙！”
束堤衝沙！靳輔目光霍地一跳，站起身來，背手搓著辮梢，踱了兩步，倏然回身道：“請講，講得好！”“築堤束水，以水衝沙。”陳潢仰身說道，“這不是我的自創，前明潘季馴已有論著。河堤加固加高，夾緊河道，水勢一定增強，流速加快，不但新沙不至沉落，舊沙也能卷帶入海。河床必然越來越深，河道也一定愈來愈低，就不會有決堤之患……”說著不禁拊掌而笑，“放著這樣高明的治河術不用，去學四千年前的禹王，那還不是緣木求魚？”
“天一兄，”封誌仁聽得怦然心動，傾身說道，“你這番高論，真有醍醐灌頂之效。但靳大人這個差使，裏頭的繁難一言難盡啊……”
“何嚐不是啊……”靳輔拍著腦門，不無感傷地自言自語道，“目下河患深重。黃水倒灌，黃淮合流東下，淮陽已成澤國……”說著頹然坐了，不再言語。封誌仁苦笑道：“兩河河務實在難辦，河督換了一任又一任，無論清官、貪官都在這裏翻船，聞者心涼，見者膽寒呀！”
陳潢聽了微微一笑，坐回椅上蹺起腿來呷了一口茶，按著杯子說道：“本來邂逅相逢，閑談而已。陳某一介微末，信口開河，紙上談兵。靳中丞權作什麼也沒聽見也罷。”說罷起身便走，“夜深了，陳潢告辭！”
“天一先生！”靳輔忙叫道，“請留步！”陳潢轉過身來，燈影下三人六目相對，不住轉換著神色，一時誰也沒說話。移時，靳輔方道：“治河治漕的事聖心已定。我們談得深了，才說起這些難處。我剖心直言：實恐治水失誤，病國害民，有負皇上寄托之重啊！”
“也恐誤了中丞功名前程，身家性命吧？”陳潢一笑，改容說道，“河務艱難，任重事繁，積重難返，豈有不懼之理？但中丞在安徽治河情形，陳潢是曉得的，如能這樣實心辦事，天下事無不可為——我今晚同您敞懷交談，就為的是萬歲有眼力，選中了您！——盤根錯節能顯利器，河道長久失治，必有人奮起承擔。能擔此巨任的非公莫屬，又何必瞻前顧後，畏懼彷徨？”