靳輔眼中淚光閃爍，兩步搶過來，扳住陳潢肩頭問道：“陳先生，這真是知心之言！我讀過你的書，讀其書想見其人，如今人也見到……你可肯助我一臂之力？”陳潢心中一陣發熱，顫聲說道：“潢乃草芥寒士，有誌立功，無由進身。士為知己者死，潢願終生隨公輾轉大河之濱！”旁邊的封誌仁聽陳潢說到“有誌立功，無由進身”，想到自家潦倒名場半生，不禁黯然淚下。
當下，三個身份不同、誌同道合的人小酌細論，你一言我一語詳議麵見康熙應奏的條陳。不知不覺已是更下四漏。陳潢方欲回下處安歇，驛館門吏進來，將一個包裹捧上，笑道：“陳爺，方才叢塚韓家派人送了這個來，說是您的東西……”
“他人呢？”陳潢一驚，問道。
“丟下東西就去了，”門吏笑道，“他說請陳爺打開包裹一瞧就明白了。”
陳潢疑惑地打開了包裹，上麵是自己的書稿，下邊一張薛濤詩箋折著，展開看時，卻沒有字，隻有一綹青絲烏發用紅線紮著，還有一枝絹紗製的毋忘我花。這一夜，陳潢思前想後心亂如麻，竟未曾合眼。
博學鴻儒科與當年常科同時舉辦，轟動了北京城。這博學科唐開元十九年開辦過一次，宋高宗南渡之後又開了一次，距此已是五百餘年，原名都叫“博學鴻詞科”，偏康熙改了一個字，將“鴻詞”更名“鴻儒”。那來應試的無論中與不中，便都有了“鴻儒”的身份，這樣的身份是十分榮耀的。自康熙十七年夏秋，公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華，各式轎馬、車船充塞街衢，京裏京外寺院館堂，酒樓茶肆都成了文人寄宿會友之地。最顯赫的還是要算各地奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來，是八人官轎，輪班抬轎的轎夫都騎著高頭大馬，前呼後擁打道而行——前頭一概插了“奉旨應試”、“肅靜回避”的杏黃虎頭牌——進京時也不住店，分居於達官貴人家。
參加北闈的舉人，與這些碩儒比起來，就寒磣得多了。
高士奇進京帶了五百兩銀子。他原脾氣大，手麵闊，竟很快花了個精光。一進京他就拜門子，卻不諳這裏頭的規矩，過一道門檻要一筆錢，處處都“孔方兄”當家，花了四百兩銀子隻結識了明珠和索額圖兩府裏的二管家。如今點數盤算，共餘二兩六錢現銀，欠店上的十六兩房飯錢尚無著落。高士奇心中雖然有氣，卻不知愁，照樣兒擺闊，叫店家“隻管記賬”。這店主原是行院烏龜出身，見多識廣老於世故，見高士奇雖每日打茶圍、叫戲子鬧得沸反盈天，隻手頭慢慢吝嗇了，知道情形不妙，隻口頭上虛應承，顏色中便透出不恭敬來。高士奇心裏暗恨，卻也無可奈何。
因前日索額圖管家來說，三月十五中堂大人集名士會文，叫他也去湊湊熱鬧，隻要討了中堂歡喜，不須會試就可薦為鴻儒。眼巴巴地盼到這日，高士奇換下了藍貢緞袍子，著一身青布截衫，步行來到玉皇廟街的索府。管家早在門首站著，見他這身打扮，跌腳埋怨道：“老高，你這叫花子打扮怎麼見中堂呢？——你得稍等片刻，李光地大人和靳輔大人正在書房和老爺說話兒……”話未說完，後堂便傳出“送客”的呼叫聲，高士奇隻好退到一邊。
一時，李光地和靳輔一前一後搖著步子出來，都是臉色鐵青。出了大門，兩個人同時站住，李光地一揖說道：“靳公請——”便將手一讓。
“晉卿，”靳輔冷冰冰說道，“方才所言之事還望三思，若驚動天聽就不妥了。”說罷便哈腰上轎。李光地悻悻說了句：“隨你。”也便登轎揚長而去。高士奇和門上眾人看了都莫名其妙。高士奇見他們去了，這才轉臉對管家笑道：“不要瞧我衣裳寒素，此乃書生本色，富貴貧賤聽天由命，老蔡你隻管放心。”說著便隨老蔡進來，卻見索額圖從後廳踱出來。
“你就是高士奇？”索額圖因調解李秀芝的事，靳輔和李光地翻了臉，心裏正不自在，見老蔡帶了人進來，才想起這檔子事，便站住了腳步，上下打量著高士奇問道。
“是，學生高士奇！”高士奇見他如此慢客，心中一陣不快，咽了一口唾沫答道。索額圖也覺剛才問話太過生硬，籲了一口氣笑道：“你名氣不小啊，連查慎行都推薦說你有才學——來了就隨便坐，不要拘束——汪銘道老先生正出題目考較大家呢！”說著便進了正堂，自坐在迎門大炕上，倚著大引枕瞧熱鬧兒。
大廳中間共擺了四張桌子，隻首席一桌最熱鬧，坐了五六個人擁著一個山羊胡子老者說笑。高士奇便知這是索府的幕僚清客。旁邊三桌也有二十多人，這裏頭品類頗雜，有的是鬥方名士，有的是落第舉人、名醫、名卜，有的能詩，有的善畫，不一而足，大約都是臨時邀來會文的，顯得有點拘束矜持。高士奇相了相，想那山羊胡子幹瘦老頭兒定是汪銘道——有名的燕北四儒之一——便大大方方一揖，報了自家姓名，徑自至上席扯了一把椅子，一屁股坐下便問：“聽說老先生正考較眾人文字，敢問題目？”
汪銘道是索額圖府的頭號幕僚，康熙十三年入了索府，索額圖以師禮相待，專為索額圖草擬條陳奏折，見高士奇如此放肆，不快地皺了皺眉頭，說道：“嗯。共是三個八股破題，‘三十而立’已有人做了，還有兩個——‘井上有李’和‘童闕將命’，大家都在構思呢。”高士奇瞟一眼索額圖，自斟自飲一杯酒，笑道：“這兩個破題有何難哉？”