武丹怔怔接了劍，倒犯了躊躇。跟康熙日子久了，這粗漢子已有了心眼。郭琇雖說過去犯過貪賄的案，但後來斷指洗地、明恥改過的事他也聽說過。今日這事，後頭的道理他沒細想，但明明是小李子在外頭無法無天欺侮百姓引出來的。康熙這會子盛怒殺人，待平靜下來誰曉得又是如何？他瞥了一眼滿臉得意之色的李德全，上前正要攙架郭琇，郭琇一甩膀子掙脫了，叩頭低沉地說道：“謝恩！”長長地歎息一聲起身便走。
大院裏靜了下來，幾十隻眼睛盯著暴怒的康熙，人人心裏七上八下。高士奇已尋思半日，早已拿定了主意，背著手望天浩歎一聲，喃喃道：“奈何，奈何……白日不照吾精誠啊！”
“唔？”
“奴才說實在太便宜了這個郭琇。”高士奇目光幽幽，緩緩說道，“片刻之間，一個曾犯贓罪的貪官，竟成史冊留名的諍臣……便宜啊！”
康熙一愣，轉眼想了半晌，一跺腳進了屋裏。三個上書房大臣交換了一下眼色，索額圖叫過素倫，低聲道：“你出去告訴武丹，且慢下手，等一等再說。”
康熙黑沉著臉進了內屋，見阿秀和韓劉氏一坐一站，都是臉色煞白，顯然院裏這一幕把她們嚇得目瞪口呆了。見康熙一聲不吭頹然坐下，韓劉氏忙沏了一杯茶端過來，笑道：“茶熱，主子消停消停再吃。”
“嗯。”康熙粗重地喘了一口氣，方轉過顏色，拍著腦門兒喟然道：“是啊，太熱了是要燙著的——這幹子漢臣，動不動就冒死犯顏，沽名釣譽，真能把人氣死！”阿秀乘機便勸道：“批龍鱗自然是痛的。我們在屋裏聽著，這個人倔強得是有些出格兒，但主子開始就用鞭子抽，似乎也急了些兒……”康熙呷了一口茶，目光有些茫然地看了看窗外，似乎有點無事可做，突然間感到一陣莫名的空虛。半晌，忽然怔怔地問道：“韓劉氏，你們小家子有沒有煩惱？”
韓劉氏笑道：“大小都是一樣的理兒，誰家都有難念的經。窮的人家為爭一口吃的，孩子們吵得嘰嘰哇哇、亂哭亂嚷，大人幹轉沒法子，像我們韓家順治年間就這模樣。富人家七姑子八姨爭高論低，大老婆、小妾爭風吃醋，弄得雞犬不寧，也有的是。一個大戶人家，子弟們麵兒上頭慈孝和睦，心裏頭都想的是祖上的家業，窩裏炮打仗，有人掙，有人破；難得出了一個好兒子，可以繼承門戶，可是又有一種煩難，這樣的兒子往往是一個強種，有道是‘倔兒不敗家’呀！”
“倔兒不敗家！”康熙據案而起，猛地想起初登極時，“老師”蘇麻喇姑說過的一句話“家有諍子，不敗其家；國有諍臣，不亡其國”。他不安地打了個凜兒，再不敢想下去，幾步跨出門外，見大家還都默然侍立著，嘴唇抖了幾下，吃力地問道：“武丹呢？人……殺了？”
索額圖忙跨前一步，躬身賠笑道：“還在外頭候旨呢，奴才鬥膽命武丹暫緩行刑……”“好！”康熙大聲道：“速傳郭琇進來！”武丹在外頭已是聽見，笑著對郭琇道：“主子爺氣平了，叫你呢！得了彩頭，別忘了老武刀下留情啊！”
郭琇頭發散亂，前額烏青，邁著沉重的步履回到天井，不知因悲因憤，灼熱的目光含著一汪淚水。他沒有看康熙，隻向前走了兩步，仿佛用盡了氣力，沉重地跪了下去，輕聲說道：“萬歲傳臣何事？”康熙心裏也翻騰得厲害，看著這個小小的從五品堂官，竟一時尋不出話來，半晌才道：“依你看，今個兒這事該……如何了結呢？”郭琇叩頭泣道：“臣今犯了大不敬之罪，敬請皇上降旨明正典刑。按大清律，三太監犯欺君之罪，也應棄市警戒天下，請皇上一並發落。”
誰也沒想到郭琇會這樣回答，竟要同李德全他們一道去死！李德全一直咬牙瞪眼看得心裏痛快，一聽這話，頓時抖成一團。三個人麵如死灰一齊跪下，正要告饒，康熙厭惡地斷喝一聲：“朕沒問你話，你跪後些！”康熙思索了一陣，神色黯然地擺了擺手，歎道：“郭琇，跟朕進廳說話。”說著竟自進了正廳。院子裏幾十對眼，你望我，我看你，誰也沒言語，隻有海東青在架上偶爾“嘎嘎”地叫兩聲。
天已黃昏了，落霞繽紛，彩雲輝映，一抹夕陽透過大福扇門斜照進廳裏。康熙、郭琇一君一臣一坐一跪，沉默了許久。康熙語氣沉重地說道：“你跪近一點。”郭琇忙膝行數步，靠近康熙膝前，聽康熙又道：“你今日所奏，不能說沒有一點道理，但言語太過分了，持平而論，朕難道真的是桀紂之君？當著這麼多人，朕的體麵何存？”
“回皇上話！”郭琇見康熙如此誠摯，心裏一顫，熱淚奪眶而出，哽咽著回道，“諛我者仇，諷我者親，古有明訓，求萬歲默查臣心。重滿輕漢，重內輕外，實乃弊政，臣不敢不據實披膽而言。”康熙停了一下，微笑道：“滿人說朕太慣縱漢人，你這漢人又說朕重滿輕漢，做人可真不易呀！清水池塘不養魚，朕看這事不必再提了。朕想問問你，你說漢人士子尚不服本朝，實情是如此麼？十八年之後，朕看好多了麼！”郭琇叩頭道：“康熙十八年開博學鴻儒科誠是盛舉，但僅取一百八十餘人，豈能盡收天下遺民之心！皇上勵精圖治初具規模，心懷貳誌之人不敢倡言是真，若說人心盡服，臣不敢附和。”
康熙點頭聽著，傾了一下身子又道：“你都聽說些什麼？不妨直奏。”郭琇道：“臣以罪貶之身，最易聽到此種言語，部中司道文武漢臣，動輒拿本朝陋政與前明類比，不滿之情，溢於言表，更有遺老著述，追思前明典章，妄分華夷滿漢之界，甚至有仍奉崇禎正朔者，豈可等閑視之？即如吳梅村死前一詩，萬歲可曾聽到過沒有？”吳梅村是崇禎年間詞人，入仕本朝，極得名士之望的。康熙不禁愕然，忙問：“寫的什麼？你能背麼？”
“臣不能全背，”郭琇叩頭道，“當日梅村出仕本朝，商丘侯朝宗曾寄書力阻。梅村詩中有‘死生總負侯嬴諾，俗滴椒漿淚滿襟’。《臨歿詞》中有‘故人慷慨多奇節，為當年，沈吟不斷，草間偷活’——這還是應了博學鴻儒科的人，其餘如浙江呂留良的《錢墓鬆歌》，顧炎武之《吊秦》詩，黃克石之《過南陽》詞，更是借言興比，含義深刻……”