一語提醒，康熙倒真的想在這裏停留兩日了。當下說道：“咱們下船。隻高士奇和韓劉氏跟著，其餘人一概不用侍候。叫索、明兩個人歇息一會兒，朕見紳士，他們不能不陪。”幾個太監聽了，傳旨的傳旨，餘下的趕過來替康熙換便衣。韓劉氏心細如發，因見康熙腰間掛著的荷包，笑道：“老爺子，您打扮得再像個公子，這東西也是幌子——平頭百姓誰敢用這顏色？”康熙方笑著摘了丟去。武丹自穆子煦去後，責任重大，也不敢似以前那樣粗疏，自出船舷外看了看，黃燦燦的太陽略為西斜，還不到未時，遠遠駱馬鎮上人頭攢動，料是無事，因叫過素倫，待康熙遠去，方帶了四五個小侍衛遠遠跟著護駕。
此時未牌已過，黃鸝、吃杯茶跳枝兒鳴囀，初夏的知了幽幽長鳴。康熙一行三人步行半裏之遙便到了駱馬鎮。這是個六百餘年的老鎮子了，自北宋熙寧年間黃河南徙，駱馬湖被灌，一潰不可收拾。前頭近二百裏水路一到汛期，湖水倒湧河中，舟楫便不得通行。過往行人一向視為畏途，常在此候汛，免不了就有行商坐賈漸漸聚集，竟成一個大鎮。康熙三人一路行來，見街巷兩廂肉肆、作坊、珠寶、瓷器、綢緞、鮮魚、竹木、酒米、湯店、紮作、仵作、醬料、鐵器、顧繡……三十六行齊全，琳琅滿目，看得饒有興致，見米店插的標牌是五錢一鬥，不禁高興地笑道：“這個價錢最好，再貴了窮人就吃不起，太便宜了做農的也吃不消。”說到糧食，康熙猛地想到早上起來隻用了兩塊雲糕，已過去近三個時辰，因笑問韓劉氏，“你兒子的寶號在哪裏，咱們不如去擾他一餐，如何？”
韓劉氏剛要答應，高士奇卻道：“奴才早就饑火中燒了。這會兒主子到她家，一時哪裏就預備停當了？不如找個飯店胡亂吃幾口，韓劉氏回去預備一下，晚上再去擾她。主子別忘了，還要上船見士紳呢！”康熙聽了笑著點點頭，見前頭一家大飯店，寫著“萬家春來”的匾，便踱過來。
三個人剛上台階，不防裏頭一陣喧嚷，一個夥計雙手推著個蓬頭小姑娘，連聲嚷著：“出去出去！討飯也沒個眼色，客人沒走，就狗似的趴在桌子底下撿骨頭！給你米團還打發不了，非要肉湯不可！小破鞋，都照你這樣兒，我們生意還做不做了？”那蓬頭小丫頭生得很單弱，捧著一隻小盆子似的破海碗，踉踉蹌蹌被搡出來，一個不當心，絆在門檻上，身子一仄，正撞在一個旗裝女人懷裏。那女人急忙一閃，小姑娘早摔在階下，大海碗摔得稀碎，湯汁子撒了一身。姑娘嘴一撇，“哇”地一聲放聲大哭。那女人跺腳兒笑罵：“浪蹄子，倒嚇了姑奶奶一跳！”圍著瞧熱鬧的人無不開心大笑。韓劉氏不禁雙手合十喃喃道：“阿彌陀佛，罪過！”
“老高，叫這女娃跟進來，賞她口飯吃。”康熙見眾人有笑有罵有啐的，那麼點個小姑娘竟如此受人羞辱，在那邊默默流淚，不禁大起惻隱之心。一邊吩咐高士奇，自跨步進店。那夥計見康熙戴著一頂紅絨結頂的六合一統帽，搖著折扇氣度從容地進來，雖不是綾羅裹身，一身府綢灰衫質地考究、做工精良，卻也不敢怠慢，將手中搭布一甩，唱歌似的喊道：“老客來了——裏頭雅座請！”一邊讓至後邊，抹著桌子賠笑道：“想用點什麼？”
高士奇和韓劉氏帶著姑娘跟進來，見康熙有點不知所措，知道他不會點菜，高士奇便笑道：“我們爺口味高，駝峰熊掌鹿筋這些料你也沒有，中下八珍席能辦來就成。”夥計笑道：“客人忒也看扁我們了，備貨全著呢！方才送走的兩位貴客也這麼說，小的就要給他們辦上八珍席，誰知他們說說罷了，吃了兩條黃河鯉魚就匆匆去了——你知道他們是誰？是河督靳尚書和陳河伯！”康熙聽了一怔，差點問出來：“靳輔這麼快就來了？陳河伯又是誰？”見高士奇使眼色，方一笑說道：“有意思。不過你也別小瞧了我這不當尚書的——就辦上八珍來！”
“是囉！不過老客得稍候一時，猩唇發好了就齊全！”見是闊主顧，夥計喜得眉開眼笑，答應著就往外退。康熙擺手止住了，又轉身問小姑娘：“你要什麼？”
“我？”小姑娘不防康熙突然問到自己，半晌，方紅著臉低聲道，“求賜一碗排骨……足矣……”韓劉氏心細，想到夥計前頭嗬斥的話，便溫聲說道：“好娃兒，不用怕——敢是你媽坐月子了？”小姑娘撇嘴兒淚眼汪汪看著韓劉氏，默默點了點頭。韓劉氏因笑道：“我們主子最是積德行善的，既這麼著，跑堂的，你弄一砂鍋母雞熬湯給這孩子，一總兒算在我們賬上。”說罷，又摸出兩個銀角子塞給姑娘。
高士奇目不轉睛地看著姑娘，突然問道：“你今年幾歲？”
“十四。”
“叫什麼名字？”
“若芷……”